就像現代的公章一樣，在古代玉璽於國家而言是一個很重要的存在。相傳秦始皇攻破趙國之後，得到了和氏璧。之後命丞相李斯用小篆篆刻一方玉璽。用魚鳥篆在其上刻了八個字「受命於天，既壽永昌」，意為我順受天命，當了皇帝就應該使黎民長壽、國運永久昌盛。後世相傳手握此印，即為天子，也正因此傳國玉璽成為了公認的傳國玉璽。
這方玉璽的傳說十分具有傳奇色彩，總是來來回回地丟丟撿撿，但在史書記載中卻是傳承有序，與之相關的故事也大多是栩栩如生，因此讓這枚玉璽顯得更加神秘。
秦朝滅亡後，這枚傳國玉璽自然到了漢高祖劉邦手中，可《應氏漢官》與《皇甫世紀》中記載的漢傳國玉璽」字跡卻是「受命於天，既壽且康」。西漢末年，外戚王莽篡權，因劉嬰當時年幼，玉璽便藏於孝元太后長樂宮中，由太后代為保管。之後王莽派其堂弟王舜前來取印，王太后怒急將其大罵一番後，將印擲於地上，摔碎一角，之後王莽得印又命人用金子將缺失的一角補好。
之後幾經輾轉，到了東漢末年，看過《三國演義》的人可能知道，三國中有段劇情這般講到。獻帝時期，董卓作亂，孫堅帶兵直取洛陽，卻從欲投井自盡的宮女攜帶的包袱中發現了這枚傳國玉璽，孫堅大喜。但不久後孫堅意外身亡，這枚玉璽就傳到了長子孫策手中，當時因為孫堅身亡孫氏的兵馬全部收歸到了袁術的旗下。而孫策做了個大膽的決定，藉口故土被犯，用這枚傳國玉璽與袁術換取了三千兵馬，自此從袁術的隊伍中獨立出來，也正是因此孫氏才沒有就此沒落下去，也才有了後面魏蜀吳三足鼎立的局面。
袁術死後，時值曹操挾天子亦令諸侯，荊州刺史徐璆便攜璽至許昌，這枚印章就到了曹操手中。之後曹丕建立了魏，並讓人在傳國璽肩部刻隸字「大魏受漢傳國璽」，以掩蓋其篡漢位的事實。
再之後西晉丟了冉魏撿，隋唐丟了唐朝撿。這枚玉璽最後一次出現是在五代時期，後唐廢帝李從珂帶著全族登樓自焚，自此之後傳國玉璽就此失蹤。
直到北宋時期哲宗時期，相傳一個農夫耕著耕著地，忽然就挖出了這方印。後經當時的專家鑑定，確定這就是傳說中的傳國玉璽，正因如此宋哲宗改元為「元符」以慶祝祥瑞之兆。
再之後這枚玉璽又經歷了玉璽生涯中最為命途多舛的一段時期，北宋丟了，金人撿回來，金人丟了，蒙古人撿回來。直到元朝滅亡，相傳此印被帶到了漠北。
於是明朝就成為了沒有傳國玉璽的朝代。相傳明太祖遣徐達追入漠北，對元代殘餘窮追猛打，就是為了追回傳國玉璽，但最終還是無功而返。於是朱元璋不顧歷代皇帝只有八璽的成例，做了十七顆皇帝璽來證明自己就是天命的真皇。到了永樂時增加了四顆，嘉靖時又添了七顆，來標榜自己作為皇帝的存在。就此明代皇帝的玉璽成功的破紀錄到達了二十八顆。
直到皇太極滅了蒙古林丹汗之後，其後裔為討好皇太極，獻出了所謂元朝「傳國璽」，上面刻著「皇帝之璽」。後經鑑定卻發現是個贗品，傳國玉璽的下落也就此在沒了音信。
正是因為這枚傳國玉璽的經歷太過奇幻，導致文學著作中也有不少將之作為原型去撰寫的。清代作家曹雪芹在《紅樓夢》一書中，賈寶玉的形象就是以傳國玉璽作為原型。書說賈寶玉含玉而生，玉上書有八個大字「受命於天，既壽永昌」，「一個是閬苑仙葩，一個是美玉無瑕」這句話更是明確的點出了賈寶玉的身份。
如此坎坷的經歷，這枚玉璽若是還能存世於今，想必一定會是中國的第一國寶。
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