道家裡有「四大真人」的說法，這裡的四大真人和道教所謂的「二十四真人」，並非同一類所指。最顯著的區別在於，道教裡所謂的二十四真人，多是虛無的先天真人，如太元真人，太虛真人，上清真人等。在《太上經》明確定義為：太微天中，有二十四氣混，黃雜聚結，有名無氣，變化為真人。道之積成，託形立影，與時翱翔，有名無體，謂之真人。也就是說，這些不過是道教的一些形態宇宙名詞，冠以真人之名。
而道家裡的四大真人，確實有所指的歷史人物，並且在道家的發展中，起到了關鍵作用，使得道家的理論得以剖析和講解，並得到傳承；同時這四大真人都有著作留下。本篇要說的就是四大真人之首的「通玄真人」。他才真正把老子《道德經》裡「道生萬物」的說法，完整解釋為宇宙形成理論的人。此人就是「文子」，在《漢書·藝文志》的注文中載「老子弟子，與孔子同時（小於孔子）」；《史記》相關的註解中說他是「範蠡之師也」。
史書中並未記載他的生卒年月，但從相關的記載中，大致可以知道其生活的年代在春秋末年，吳越爭霸時期。《史記·貨殖列傳》載：「昔者越王勾踐困於會稽之上，乃用範蠡、計然」，這裡的「計然」就是文子。姓辛氏，號計然，著《文子》九篇。此書直接關係到「通玄真人」這個道號的來歷。此書在秦初遭到禁毀，漢武帝廣開獻書之路，《文子》一書又得以面世，後該書也有一定程度散佚。唐朝尊崇道教，唐太宗下詔把當時流傳的《文子》，改書名為《通玄真經》；這才有了「通玄真人」其號。
何謂「通玄」，王弼《老子指略》說：「玄，謂之深者也」，即幽深玄遠。來自於老子所謂的「玄之又玄，眾妙之門」。可解釋為「通曉幽深玄遠問題的人」。何為「幽深玄遠的問題」，那便是宇宙的形成，老子所謂的「道 」。關於道家的「創世論」，《道德經》裡也不過是「道生一，一生二，二生三，三生萬物」。對於這種用虛幻數字來表述的理論，後世解讀（包括現代）基本是「道是無極，一是太極，二是陰陽兩極，三是天地人三才」。從這樣的解讀來看，還是太過虛幻。其實文子早就在《通玄真經》的首篇《道原》裡具體解釋了「道生萬物」的宇宙形成觀點。
老子沒有明確的說「道」是什麼，文子提出「有物混成，先天地生」，可以算是對「道」比較具體的定義。文子在首篇的解釋，可以概括為「道先天地而生，窈冥無形，渾而為一，一分為天地，輕清者為天，重濁者為地，調節五行，四時陰陽亦依此而生，萬物乃得以生存活動」（原文在此不錄）。同時他的思想裡還提出「道也是氣，即陰陽陶冶萬物，皆承一氣而生」（此時道家還未提出這裡的「一氣」就是「元氣」的說法；元氣論出自戰國時代的《鶡冠子》）。
在《文子·九守》的篇幅中，這個道生萬物的宇宙生成過程，可以總結為：「天地——四時——陰陽——人蟲——剛柔——萬物」。這個說法中比較特殊的是，文子率先提出了「精和神」並與「氣」的概念結合。如「一精一氣為人，粗氣為蟲」。文子在道家裡，影響是極大的。由於其師承與老子，年齡小於孔子，他便把道家兼融仁義的思想結合併傳播。都說墨家與道家有淵源，其實墨家思想的「兼愛」，直接承襲的正是文子的「無私兼愛解釋仁」的說法。在道家中，文子得道很高，漢代思想家王充曾稱「老子、文子，似天地者也」。
關於通玄真人（文子）的最後結局，按照相關史書的記載，其在南方吳越遊歷，隱居在吳興餘英禺山，不知所終。