「子貢一出，存魯亂齊，破吳強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。」（見《仲尼弟子列傳第七》）子貢是春秋末期的大富商、外交家，孔子的重要弟子。《史記》這段話講了春秋末期的亂世格局，當誇大了子貢一人的能力，其中還有範蠡的功勞。子貢和範蠡都是道家老子的徒孫。當其時，孔子去世後，其師老子仍健在，仍舊活躍在歷史舞臺上。
在魯穆公要任用子思為相國時，老子去魯國教導了子思一番，使其打消了任相國的念頭。老子的弟子之一楊朱在齊國影響力漸大。老子隱居沛地的時間不短，之後西行將前往秦國，途中教導了楊朱。這其中不排除老子預見到了秦國將在未來統一中國，而在經歷了「單氏取周」（又稱「王子朝之亂」）孔子另立門戶之後，「三家分晉」又改變了歷史版圖。老子明白，孔子「燒書斷史」修《春秋》而掌控了歷史典籍的發言權，要限制孔門及其思想的傳播，他仍要發揮餘力，所以不惜年事已高且背井離鄉，毅然西行。於函谷留書給尹喜，於鹹陽覲見秦獻公。這是老子的遠見卓識，使其著作能流傳開來，為秦國強大奠定了根基。
後老子於大凌山（今陝西周至縣內）以「二百餘歲」高齡仙逝。
老子文的成書，最初是在老子隱居「蒙山之陽」（楚郢都附近）時，「著書十五篇，言道家之用」（見《老子列傳》）。在參考了《陰符經》《金人銘》等《黃帝書》之後，老子寫出了一部連貫通順完整的具有特殊整體結構的「十五篇」，在留書給尹喜時又分為了「上下篇」。如今世人皆知「上下篇」，鮮有人知「十五篇」，因為戰國前期老子文就已經混亂了。
戰國時期的儒道相爭是很激烈的，加上戰亂，不僅有思想文化的創新，還有文化上的打擊摧殘。由目前可見的最早的節抄本郭店楚簡本可知，老子文的混亂已經形成。秦漢之際的帛書甲乙本作為最早最完整的混亂本，其中一些文句儒道相爭的色彩濃厚，而楚簡本則保存了部分原始的老子文。
現代的一些教材中認為，老子道家的思想是消極的。從老子文的演變中能夠看出，老子被詆毀了。剝開層層迷霧，歷史真相會顯現出來。
「大小多少，報怨以德」，這樣混亂的文句使後人誤解為老子是大人不計小人過，把「曲全」解讀為委曲求全。而真相是「報怨以德，和大怨，必有餘怨，焉可以為善？是以聖人右介，而不以責於人」為連貫文句，「曲全」為曲意周全之義。當把孔子的「以直報怨，以德報德」（見《論語憲問》）與前文對比時會發現，孔子繼承且改寫了老子的中正之道。中正之道是被人掩藏最深的老子思想，其用意不言而喻。「小邦寡民」、「民治老死不相往來」消極嗎？經歷了新冠病毒疫情，會對此言有一番新的見解。老子本義是和平祥和、安居樂業的社會為「小邦寡民」，龐大的人口數量帶來的社會問題還少嗎？老子道家是「太上貴德」，勝於「其次務施報，禮尚往來」。
老子文被歷代統治者作為帝王之書，帝王被稱為真龍天子。孔子說：「至於龍吾不能知，其乘風雲而上天。吾今日見老子，其猶龍也。」（見《老子列傳》）因此，老子如龍，適得其言。
後記：湖南株洲的老萊子墓疑似明初偽造，唐太宗、明太祖都曾下令尋訪老萊子墓，直至清康熙年間才發現。辨析老子言與老萊子言，可知二者都會識人，對孔子都有批評之語，現今「十五篇」以特殊方式現出真面目，可知《道德經》的前身即是《德道經十五篇》，這可佐證老聃、老萊子為一人。董仲舒的弟子司馬遷製造了「老子身世之謎」，如今破解此謎有了一有力證據。