民國期間最具特色、最有魅力的女裝，無疑是充滿了詩情畫意的現代旗袍。
現代旗袍是由清代滿族婦女穿的直身長袍式的旗袍演變而來的，產生於1914年，1915年間，先流行於上海，後影響全國，20世紀20年代至40年代，旗袍吸收西方服裝的特點，花樣不斷翻新，成為普通市民和女學生的主流服裝，高檔旗袍則是上層社會婦女的晚禮服。
辛亥革命的成功，為新式服裝的產生和發展創造了社會環境。上海的一些時髦婦女模仿滿族婦女試穿旗袍，並且進行改良，改良旗袍最初是以長馬甲的形式出現的，馬甲無領無襟，沒有左右開衩，長及足背，套在大袖短襖外邊。
後來，長馬甲又把短襖的兩隻袖子完美的移動到現代旗袍的改良上來，引申發展成為現代旗袍的雛形。但是現代旗袍仍保留了滿族旗袍的特點，袍身寬鬆，下擺寬大，但省去了煩瑣的鑲嵌的花邊，最多只是在下擺和袖口處保留著窄窄的花邊。
到了20年代，旗袍開始融合吸收了西方服裝立體造型的原理，追求曲線美，有了開衩，收了腰身，運用一些其他的元素，使其得到了很大程度上的改良，通過民族多元素的融合，發展成為中西合璧的新式女裝。
大約從1925年起上海掀起一股熱潮，人們開始追求嚮往一種超緊身、大開衩的旗袍。胸圍、腰圍、臀圍繃得很緊，兩邊開衩超過膝蓋的高度甚至有的超過了腰身，使得人體的曲線暴露無疑，走起路來，大腿也會暴露在外邊。當時統治上海的領導者，他以「有傷風化」為理由，下令禁止女性穿旗袍。但形勢不容樂觀，反而變本加厲地朝著壞的趨勢逐漸發展，旗袍的開衩情況反而變本加厲。直至他被打倒這種勢頭才逐漸有所緩和，逐漸變得鬆緊適宜，長度適中，下擺長度也回到了腳面。
1931年，上海掀起了一場「旗袍花邊運動」當時的社會背景下，交際舞盛行，於是旗袍的樣式增加了花邊，鑲滾邊，還會在領上綴花、肩上嵌花、前襟補花。穿上新式綴花旗袍，穿上舞鞋成了一種新的時尚。但在這一時期的青年女學生仍然喜歡穿著簡樸素雅的陰丹士林布旗袍。
30年代是旗袍的鼎盛期，在西方時裝的影響下，款式有了新變化，花樣不斷翻新。旗袍的整體趨勢是向苗條型發展，更加嫵媚精緻，舒適合體，整體造型更加趨於完美成熟，可以成為經典，奠定了他在中國服裝史上的重要地位，成為表現中國女性典雅形象的典型女裝。
到了40年代，旗袍的黃金期得到了延續。但由於當時戰爭頻發，經濟匱乏，物資短缺，通貨膨脹，因此，人們必須緊衣縮食，節約布料，女工們的旗袍十分簡單樸素。40年代的旗袍，更加注重合體和「曲線美」，旗袍的形式美達到了極致。