在我們的印象中，中國古代的歷史，從夏朝開始，似乎都比較清楚。夏朝之前，則感覺茫然一片。知道之前有黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜這樣一些部落首領，但究竟是一個怎樣的存在？他們之間是什麼樣的關係，我們都不清楚。而且，按照《史記》上講的，夏朝之前是禪讓制，夏朝之後是世襲制。政治制度怎麼會突然發生這麼大的轉變呢？這個轉變是否太突然了呢？
(黃帝雕像）
那麼，夏朝之前的社會，究竟是一片怎樣的圖景呢？
其實，由於《史記》等正史的刻意強調，我們多多少少把夏朝和之前的歷史割裂開了。我們感覺有一個明顯的分界，實際上，這樣的分界是沒有的。也就是說，夏朝和之前的朝代，區別並不是很大。
總體來說，無論是夏朝，還是之前的朝代，都處在從原始社會部落制向奴隸社會城邦制的轉變時期。
由於新石器的廣泛運用，乃至青銅器的發明與使用，使得當時的生產力水平得到了很大的提高，食物也變得比以前豐富了很多。這樣一來，部落人口的數量，就變多了，人的壽命也增加了不少。
由於人口的增多，必然導致爭鬥比以前頻繁得多。部落與部落的戰爭，也比之前規模更大。而在爭鬥之中，為了讓自己的部落力量變強，部落與部落又會聯合起來，打擊敵對部落。
在戰爭進行過程中，打勝以後，必然會獲得大量的俘虜。以前在生產力水平低下，沒有農耕生產的時候，這些戰俘大都會被殺掉。當農耕生產變得發達起來以後，這些戰俘就變成了奴隸，戰勝方強迫他們在土地上耕種。同時，當部落擁有了一定的土地，並且這些土地能夠維繫生存的時候，部落就定居下來，建造城鎮。因此，奴隸社會城邦制就形成了。
（網絡配圖）
我們再來看看部落聯盟首領的形成過程。當部落還很小，而且以家族為單元的時候，部落首領肯定是部落裡力量最強大而且比較有智慧的人。只有這樣的人，才能帶著大家在惡劣的環境下生存下來。當部落結成聯盟以後，整個部落聯盟的首領，必然也是最強大的那個部落聯盟的首領來擔當。當這個部落聯盟的首領變得衰弱，精力和智慧都不夠的時候，必然會被本部落或者外部落更強大的首領所替代。
《史記》講夏朝之前，部落聯盟的首領是採用禪讓制。禪讓的標準，是依靠德行。如果德行很好，就能擔當部落聯盟首領。如果德行有虧，就需要把首領位置讓出來。但是另一本史書《竹書紀年》講的並不是這樣。這本史書裡，說唐堯在老了的時候，被虞舜奪位。虞舜在老了的時候，被大禹奪位。事實上，《竹書紀年》中所描述的場景，似乎更符合那段時期社會的形態。
為什麼這麼說呢？
我們可以從兩個方面來證明。
一是夏朝建立以後，整個部落（方國）首領其實也在不斷更迭，但是從來沒有依靠「德行」來選擇君王的情況。當夏啟在年老了的時候，他的兒子武觀就不斷地造反，試圖推翻夏啟，自己稱王。後來夏啟把王位傳給太康後，東夷部落的后羿奪取了太康的政權，並立了一個傀儡王中康。中康死後，后羿取代了中康的位置。但是，後來后羿也變老了，因此少康打敗后羿，奪了王位。
（夏啟畫像）
雖然《史記》在記載太康失國、后羿失國的時候，都認為是他們貪玩好耍，醉心於狩獵或者遊玩，因此政權被奪去。也就是說，《史記》試圖從「德行」上來解釋王位更迭的問題。但是，我們所看到的，明顯是一種弱肉強食的過程。這種過程，和更早的原始時期的過程是比較一致的。既然夏朝和更早的原始部落時期一致，中間多出一個堯舜禹的「禪讓」，顯然就顯得非常突兀和不合常理。
二是除了中原地區的夏朝之前出現過「禪讓」，其他地區原始社會向奴隸社會過渡，就沒有出現過「禪讓」。比如古蜀國，開明氏由於治水有功，因此代替杜宇氏為首領。杜宇變成一隻杜鵑，飛到西山，由於思念故國，日夜啼叫，以至於最終嗓子啼出血來了。顯然，這是一場很明顯的政變。這場政變，和《竹書紀年》裡講的堯老了以後，舜幽囚堯到邊遠的山區，完全是一模一樣的。
總之，夏朝之前的社會形態，與夏朝實際上是變化不大的，只不過我們人為地劃了一根線，把夏朝和之前隔開來而已。
（參考資料：《史記》《竹書紀年》《華陽國志》）