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看過《大宋提刑官》的人，多數會對裡面的主人公宋慈留有印象的深刻。
宋慈，就是本書《洗冤集錄》的作者。
宋慈，字惠父，福建建陽人。從小受學於父，十歲時求學於建陽縣學者、朱熹的弟子吳稚。這一時期，宋慈深受朱學「格物致知」的影響，養成了注重實證和探索事理本原的習慣。南宋開禧元年(1205)，宋慈進入太學，深得太學博士真德秀的賞識。真德秀讚賞他的文章「有源流，出肺腑」。嘉定十年(1217)宋慈考中乙科進士，授浙江鄞縣(今浙江寧波市)縣尉，但因為父親生病沒有赴任，到寶慶二年（1226），才出任江西信豐縣主簿。安撫使鄭性之慕其才能，延入幕府參與軍事。期間因幫助鄭性之平定峒民叛亂有功，朝廷特授舍人。後入福建招捕使陳韡幕府，助其平定閩中之亂。紹定四年（1231），在陳韡的推薦下，出任長汀縣知縣。在任期間，抑制鹽價，深得百姓愛戴。嘉熙元年（1237）升任福建邵武軍通判。第二年，浙西發生饑荒，宋慈奉詔入浙，處理饑荒事務。宋慈進入浙境不久，就找到了饑荒的原因：「強宗巨室，始去籍以避賦，終閉糶以邀利，吾當其謀爾。」於是實行「濟糶法」，將人戶分為五等，按照等級或濟或賑，使百姓度過了饑荒，穩定了社會秩序。嘉熙三年(1239)升任司農丞知贛州。次年，提點廣東刑獄。到任後，發現所屬官員多不履行職責，積案甚多，於是制訂規約，責令所屬官員限期執行，僅八個月，就處理了二百多個案犯。因政績突出，很快，宋慈就調任江西提點刑獄。淳祐五年（1241）轉任常州知州，任滿，轉任廣西提點刑獄。淳佑七年(1247)，任直秘閣、湖南提點刑獄使、充大使行府參議官。以後，他因政績卓著，又相繼升任寶謨閣直學士、煥章閣直學士、廣州知州、廣東經略安撫使。
淳祐九年（1249），染疾歿於廣州官寓，享年六十四歲。次年，歸葬於福建省建陽縣崇雒裡昌茂村。南宋文學家劉克莊這樣稱讚宋慈：「奉使四出，皆司臬事。聽訟清明，決事剛果。扶善良甚恩，臨豪猾甚威。部屬官吏以至窮閭、委巷、深山幽谷之民，鹹若有一宋提刑之臨其前。」
《洗冤集錄》成書於淳祐七年（1247）宋慈擔任湖南提點刑獄使的冬天。一經刊行，就不脛而走，宋之後的歷朝歷代，無不把它作為辦案的必備之書，甚至成為考試內容，並收入四庫全書目錄。它的巨大影響和重要地位，吸引了後代很多學者對其進行注釋、研究、修訂，並促發了其它多種如《平冤錄》《無冤錄》等法醫學著作的誕生。《洗冤集錄》曾先後被譯成二十多種文字，在朝鮮、日本、荷蘭、法國、英國、德國、美國、俄國等國家出版流傳。即使在法醫學高度發展的今天，它仍被視為法醫學著作中的經典，其諸多理論依然被人們廣泛的徵用和應用。
撰寫《洗冤集錄》的目的，宋慈在序裡說得很明白：「示我同寅，使得參驗互考……則其洗冤澤物，當與起死回生同一功用矣。」宋慈沒想到的是，他的這一簡單願望，卻為後人留下了一部不朽的法醫學著作。
《洗冤集錄》共五卷五十三目。前有作者的自序。卷一包括條令、檢復總說、疑難雜說等目。《條令》目下輯有宋代歷年公布的條令二十九則，都是對檢驗官員規定的紀律和注意事項。卷二至卷五分別記述了人體解剖、檢驗屍體、勘察現場、鑑定死傷原因、自殺或謀殺的各種現象、各種毒物和急救、解毒方法等，並對生前自溺與死後棄屍入水、自縊與假自縊、自刑與殺傷、火死與假火死等作了清晰的區別，至今仍在應用。其中記載的洗屍法、人工呼吸法，迎日隔傘驗傷以及銀針驗毒、明礬蛋白解砒霜中毒等都具有很高的實用價值，也都很合乎科學道理。整體來看，本書的卷目排列略顯隨意，雜亂無序，各目下的內容也多有穿插交錯的地方，可能是作者隨手札記、取材過細所致，但如若細加縷析歸納，其內容可分為六大方面：檢驗總論、驗屍、驗骨、驗傷、中毒、救死方。這六大大方面的論述，有很多是史無前例的，如屍斑的發生與分布、屍體現象與死後經過時間的關係、棺內分娩的發現、縊死的繩套分類、縊痕的特徵及影響的條件、骨折的生前死後鑑別等。由於受時代條件的限制，《洗冤集錄》也存在一些不足和缺陷，比如在自縊的人腳下挖土三尺會有火炭比較迷信缺乏實證，血跡、精液、毛髮的化驗工作沒有認識，滴血認親、掘屍蒸骨的方式則不近科學。
《洗冤集錄》是古代驗屍經驗的集大成之作，也是世界最早的一部完整的法醫學專著，它比西方最早的法醫學書籍《醫生的報告》早了三百多年。《洗冤集錄》的問世是世界科學史上的一件大事，因為它的出現標誌著世界上又一個新的學科——法醫學誕生了。
希望讀者在閱讀完這本書後加深對法醫工作重要性的認識，更加熱愛宋慈，更深地了解法醫學，也希望大家能為我國法醫學的繁榮與發展做出力所能及的貢獻。
選自《洗冤集錄·導讀》（中華文化大講堂 譯註 團結出版社 2017年03月1日第1版第1次印刷）