秉筆太監負責代替皇帝「批紅」，掌印太監職掌皇帝玉璽，當然掌印太監是老大了：「掌印秩尊視元輔，掌東廠權重，其次秉筆，其次隨堂，如眾輔焉。」當過秉筆太監的有明武宗時期的劉瑾，明熹宗時期的魏忠賢，掌印太監有明英宗時期的王振，明憲宗時期的汪直、懷恩，明世宗時期的陳矩等，明神宗時期的馮保。
司禮監
司禮監是幹什麼的？
我們看到的影視劇，司禮監的太監都那麼牛，有的被稱為「立皇帝」，有的稱「九千歲」，其實，最早司禮監就是二十四監之一，一個「掌禮儀」的普通辦事機構，太監們就相當於勤雜工，也沒有秉筆太監、掌印太監之說。
那時候朱元璋對太監們管理很嚴，認為他們都是陰險小人，不許幹政，甚至都不允許他們讀書識字。但是後世子孫顯然沒他那個政治熱情，更沒他那個能力，政務根本處理不過來，需要有信得過的太監協助。從成祖朱棣開始，太監們就逐漸走進政治生活，甚至從小就有老師專門教授文化。
司禮監的職責，隨著這個變化，地位越來越重。明英宗即位時才八歲，只能由太皇太后張氏秉政，張氏又沒法和內閣議事，就是就令內閣，在奏章中列出處理意見，由皇帝做選擇題，即所謂的票擬。這樣一來，皇帝只需要選擇「照準」還是「不準」就行，這就是所謂的「批紅」，批紅就由司禮監秉筆太監代行。
張太后
從此，後宮二十四監、四司八局的大權，都逐步歸集到司禮監，慢慢形成了以掌印太監為首，秉筆太監為輔的「第二內閣」，掌印太監成了事實上的「內相」。到了明武宗時期，「遂專掌機密，凡進御章奏及降敕批疏，無有不經其出納者」。
司禮監為何能突破朱元璋的戒律，進而變身帝國最有勢力的群體呢？一是環境使然，太監成天與皇帝生活在一起，有的是皇帝幼時的保姆，感情深厚，信任度遠超別人；二是太監們整體素質的提高，有能力幫助皇帝分擔工作中的重負；三是出於掣肘內閣的政治需要，司禮監成為對抗內閣的第二股勢力，相互制衡。
秉筆太監的職責和地位如何？
秉筆太監有批紅特權，也就是代替皇帝在奏疏上批覆意見，當然批覆時，用皇帝才能用的硃筆，所以叫「批紅」。看起來秉筆太監似乎是最牛叉的，其實不是。
正常情況下，奏疏已經由內閣草擬了處理意見，批覆的時候只需要批覆準與不準即可，沒有多少自由發揮的成分，只能按皇帝的意見批覆。所以，秉筆太監其實就是個書寫機器。
太監形象
如果秉筆太監僅僅是書寫機器，何來位高權重？原因就在於，秉筆太監除了批紅外，有時候還要負責草擬聖旨，向外臣傳達皇帝的口諭等等。這個學問就大了，皇帝的意思能不能表到位？表達過程中有沒有「攜私夾帶」，全看秉筆太監的本事了，口諭更是如此。
當年劉瑾把持朝政，靠的就是一支筆，在皇帝和大臣之間，怎麼說全憑他一支筆，玩弄皇帝和朝臣們的本領，不是一般的高，連掌印太監張永都不得不服。
掌印太監的職責和地位如何？
字面上看，掌印太監就是蓋章機器。玉璽代表皇權，掌印太監有審核權，你可以欺騙任何一個人，卻欺騙不了掌印太監，他才是最終的把關人。
而且掌印太監提督東廠，為內監之首，後宮的一應大小事務，皆決於掌印太監，所以，掌印太監才是太監中的老大。
馮保
不過，在人治社會，凡事都有特例，複雜的政治鬥爭，隨時可以改變一些慣例，比如魏忠賢雖然是秉筆太監，但權勢卻比掌印太監王體乾大。
說起來好笑，魏忠賢這個秉筆太監秉不了筆，他不識字，「忠賢不識字，體乾與永貞等為之謀主，遇票紅文書及改票，動請御筆，體乾獨奏，忠賢默然也。」
王體乾執筆蓋章一人包辦，只要魏忠賢批准即可，掌印太監成了秉筆太監的打工仔！
為何是這麼個結構，因為王體乾資格比魏忠賢老，起點比魏忠賢高，但是王體乾懂事，早早投靠了魏忠賢，凡事以魏忠賢馬首是瞻。既然如此，魏忠賢也就犯不著非得幹掉王體乾。
黑白分明的太監群體
陳矩
我們看到的明朝太監，都是壞得頭頂冒瘡腳底流膿的傢伙，其實有點妖化了這個群體。客觀地講，除了身份上的特殊之處，他們也是一個人，也有常人一般的思想。這個群體有奸也有忠，有惡也有善。
比如陪伴崇禎皇帝走到生命盡頭的王承恩，耿直盡忠的懷恩，廉潔自守的陳矩，還有那個名垂青史的鄭和，他們都是明朝太監中的佼佼者，值得後人尊敬和敬仰的人，他們不比任何一名士大夫做得差，無論能力還是品行。
我們之所以只看到太監們的黑，看不到他們的白，主要還是因為當時的文人士大夫，對這個群體的有色眼鏡。太監這個群體比較低賤，要麼出身貧寒的平民，要麼是罪犯家屬，都是一些文人士大夫看不起的群體。
魏忠賢
閹割之人，在文人士大夫眼中就不算人，這個有色眼鏡，從太監誕生之日起就存在。古時候有腐刑，受刑的叫刑餘之人，萬人鄙視。司馬遷能寫出《史記》，跟他受刑後極度的悲憤心境有關，他說：「人固有一死，或輕於鴻毛，或重於泰山。」就是表明，為了這部《史記》，我選擇了最屈辱的生活方式。
綜上所述，司禮監之所以走上權力的頂峰，其實是大明政治生活的走向，與他們所處的特殊環境相切合，被皇權選中，作為可信賴的群體，用以掣肘內閣的工具而已。