太監是明朝一個極其重要的群體，在大明朝兩百多年的時間裡扮演著非常重要的角色。有蠱惑皇帝御駕親徵的王振，有被颳了三千刀的劉瑾，還有做了「九千九百歲」的大太監魏忠賢！
明朝太監給人的直觀印象即權力很大，以萬曆時期的掌印太監馮保為例，哪怕是內閣首輔張居正對其也是畢恭畢敬。張居正也是在馮保的支持下才得以推行新法，從而實現萬曆中興。張居正之所以尊敬馮保，除了這個太監本身不算壞以外，重點還是馮大太監真的很有權力。
前文有提到馮保是掌印太監，從大小來看僅僅是四品官職，也就相當於明朝的一個知府，好像是個中等層次的幹部，但放到太監領域不能僅從品級來看，還要看其實際職能。「掌印」二字簡單理解負責管理皇帝的玉璽，事實上如果皇帝較為懶惰，掌印太監可以代替皇帝蓋章。明朝除了掌印太監，還有秉筆太監。秉筆太監的職能是幫助皇帝批紅。簡單縷下程序，大臣把奏摺呈給皇帝，有時候負責批紅、蓋章的可能不是皇帝，而是負責掌印和秉筆的太監，如此大的職權哪個敢輕視？
有人可能會有疑問，皇帝把批紅和蓋章的權力都交給太監，難道不怕被架空嗎？想要回答這個問題，就要從明朝特殊的政治機構講起。明朝初期太祖朱元璋為了加強皇權廢除丞相制度，六部官員直接向皇帝負責。然而此舉雖然加強了皇權，卻也加重了皇帝的負擔，勞模朱元璋可能不在乎，可後世皇帝就無法忍受了。
出於祖制不能「再設丞相」，明朝皇帝發明了一種內閣制度，即選用一批高級文人（內閣大學士）幫助皇帝處理朝政。隨著內閣權力越來越大，皇帝擔心內閣再次成為類似於「丞相」的機構，於是又引出了司禮監（太監）。皇帝將國家決策層的權力分成兩個部分，即票擬和批紅。內閣負責票擬用藍筆（對於決策給出意見），皇帝用硃筆稱之為「批紅」。
之後就很好理解了，皇帝如果懶惰批紅都懶得批了，就把這項權力交給身邊親信的太監，即司禮監秉筆太監。其實秉筆太監的職能就是批覆，如：知道了，好的，同意，反對……批紅後再由掌印太監蓋上玉璽下發內閣、六部執行。明朝的司禮監和內閣制度將相權一分為二，內閣有票擬權，卻沒有司禮監掌印和秉筆太監手裡的批紅，而司禮監的太監往往也是皇帝的親信，某種程度上屬於皇權的延伸。
至於架空皇權問題對於明朝太監來講是很難實施的，因為他們沒有調動軍隊的權力。明朝的皇帝不傻，軍隊牢牢掌握在自己手裡，偶爾偷個懶讓太監幫忙處理政務、批文件沒問題，想要調動軍隊則涉及到皇權，除了程序複雜，執行者還是宦官的對頭文官，明朝皇帝就是這樣利用太監和文官的矛盾，平衡雙方的實力、穩坐釣魚臺安享皇權！
總之，明朝太監的權力來源於皇帝的寵幸，皇帝是他們最堅實的靠山，可一旦這座山倒了，就像劉瑾、魏忠賢，曾經的權力成了過眼雲煙，哪怕是想要反抗都沒有絲毫的餘力！