曹彰，字子文。沛國譙縣（安徽亳州）人。他是曹操與卞氏所生第二子，因為驍勇善戰，成為一名出色的將領。但他卻在大哥曹丕登基後的四年，洛陽朝見的時候，突然死亡，十分令人猜疑，這需要我們從頭分析。
曹彰，作為曹操與卞氏的次子，卻與曹操的其他兒子大為不同。首先是容貌不同，他的鬍鬚黃色，被曹操稱為「黃須兒」。因為鬍鬚黃色，有一種說法就是曹彰身上有少數民族的血統。其次，是志向和愛好。曹操的諸子大部分都喜好文學，其中曹丕、曹植更是文學大家，與其父曹操，並稱三曹。但曹彰卻喜好武功，善於射箭、駕車，臂力過人，還能徒手能與猛獸格鬥。曹彰喜武不好文，作為父親曹操曾經提出批評，讓他學習詩文。可曹彰卻認為作為與其一個學富五車的博士，不如做衛青、霍去病那樣披堅執銳的將軍。曹操詢問諸子的志向的時候，曹彰毫不猶豫地回答要做將軍。
之後，建安二十一年（216年），曹彰被封為鄢陵侯。 建安二十三年（218年）四月，代北烏桓無臣氐（能臣氐）等造反，曹操任命曹彰擔任北中郎將，行使驍騎將軍的職責。曹彰驍勇善戰、所向披靡，大破敵軍。曹操遠徵漢中時，也曾徵召曹彰迎敵。但曹操卻因兵敗撤退，留下曹彰鎮守長安。
建安二十五年（220年），曹操到洛陽後，得了重病，使驛馬往召曹彰。但曹彰未至，而曹操已經逝世了。此時，曹操徵召曹彰的目的，史無記載。很有可能是此時曹操身邊只有曹植，他擔心自己身死後，曹植無法安穩軍隊，曹彰歸來則安穩軍隊，保證曹家的權力。當然《魏略》有一種記載：「彰至，謂臨菑侯植曰：「先王召我者，欲立汝也。」植曰：「不可。不見袁氏兄弟乎！」這顯然是曹彰自己想法，也是為了拉攏曹植。結合後面曹彰詢問曹操的璽綬，已然明了。何況曹操身前已立曹丕為太子，沒有悔改的意思。而誅殺楊修、曹植失寵都都表明曹植已被排在接班人之外了。而且就算曹操臨終前更改主意，讓曹植接班，能只授意曹彰嗎，而不找朝中重臣商議嗎？
那曹彰趕到時候父親曹操已經辭世，那時候大哥曹丕還沒到，曹彰意欲搶奪其兄的繼承王位的權利。他問賈逵：「先王的璽綬在哪裡？」賈逵很嚴厲地回答說：「太子在鄴，國有儲副。先王的璽綬不是君侯你該問的！」說得曹彰無言以對，不敢再爭。於是，大哥曹丕就在朝廷大臣的擁戴下，順利繼承了王位。而曹彰則不得不隨其他曹氏兄弟離開京城，各自回到自己的封國。
回到封國的曹彰，表現與其他諸侯不一樣。儘管曹彰先被曹丕封公，最後封為任城王。但曹彰自己認為他作為將領，在父親曹操身前被任用，還立有功勞。如今哥哥登基，吳蜀尚未平定，自己依然會重用，沒想到自己卻和其他兄弟一樣離開京城，回到封國，再無任何實權與官職，只落一個所謂「王爺」的名聲，曹彰十分不悅。之後，許多人都畏懼曹彰的剛嚴，路過曹彰的封地，生怕惹怒曹彰，都迅速離開，而不敢逗留。
而曹丕之所以不重用曹彰，因為他也是有點畏懼自己這個剛猛的兄弟，何況曹彰還是一名將領，手握兵權，對自己的威脅更大。何況曹彰陳兵洛陽，更給人一種逼宮之勢，從而給曹丕精神壓力，讓曹丕時時刻刻也忘不了自己弟弟這個潛在的威脅；而曹彰更詢問玉璽之事，因為玉璽是權力的象徵，尤其曹丕，在刀光劍影險象環生中奪得王位，更把它看得如命一般，任何人對這權力稍微有一點覬覦之心，自然都會遭到曹丕的嫉恨。而且，曹丕當年最大的競爭對手曹植，曹丕繼位後就對手無任何權力的曹植進行嚴厲的打壓管制，何況手握軍權的曹彰，自然也是他打壓的對象之一。曹彰不受重用也就在情理之內了。
然而，曹彰卻在自己回歸封國，封為任城王的轉年，就是諸侯朝見的時候，突然死在自己京師的府邸。關於，曹彰突然死亡，歷史有著截然不同的記載。《三國志》中關於曹彰傳記的正文記載，陳壽只記載了「四年，朝京都，疾薨於邸」。這說明曹彰是疾病突發而死。但陳壽之文，語焉不詳，十分令人懷疑。而裴松之注引的《魏略》則記載「初，彰問璽綬，將有異志，故來朝不即得見。彰忿怒暴薨」。顯然說曹彰是因為沒辦法見到已經當皇帝的哥哥曹丕，忿怒暴死。《世說新語》則記載不同：魏文帝忌弟任城王驍壯。因在卞太后閣共圍棋，並啖棗，文帝以毒置諸棗蒂中，自選可食者而進；王弗悟，遂雜進之。既中毒，太后索水救之；帝預敕左右毀瓶罐，太后徒跣趨井，無以汲，須臾遂卒。復欲害東阿，太后曰：「汝已殺我任城，不得復殺我東阿！」顯然這是說曹丕當然當著自己母親的面毒死曹彰。但《世說新語》本是小說家之言，屬於野史一類。本來可信度不高。何況諸王來朝的時間為農曆五月，此時棗子還未熟，用棗子毒殺曹彰是不可能的，而且該曹植受封為東阿王在魏明帝太和三年，卞太后焉能在魏文帝黃初四年就稱曹植為東阿。再者，曹丕就算害死自己弟弟的想法，他也不敢當著自己母親的面毒殺曹彰，這不是大逆不道嗎？可見用毒棗殺害曹彰屬於無稽之談。《贈白馬王彪•序》也記載：「黃初四年五月，白馬王、任城王與餘俱朝京師、會節氣。到洛陽，任城王薨」也是提到曹彰是在洛陽死的，並沒被毒害之說。
綜合上面幾條分析，曹彰之死更有可能是因為不受重用導致心情不好，性情暴怒，加上到京師得到急症，最終導致自己的死亡。而曹丕毒害曹彰自然是小說家言，不足為信。但曹丕忌憚弟弟曹彰也是情理之事，所以曹彰暴死，心胸狹窄，睚眥必報的曹丕自然令人有殺害曹彰的嫌疑。而曹彰之死，則意外了減輕了曹丕的壓力，一個剛猛的兄弟辭世，使自己能更好地坐穩帝位了。