公元1850年，道光皇帝病危，根據雍正年間確立下來的秘密建儲制，傳位於皇四子奕詝，是為鹹豐皇帝，這是清朝入關後的第七位皇帝。所謂的秘密建儲制，是指皇帝將手書的儲君名字，密封在錦盒之內，然後放置在乾清宮「正大光明」匾額後，待皇帝大行後，由親貴大臣開啟錦盒當眾宣讀，完成權力的順利交接。
道光
雖然貴為皇帝，奕詝的「命」並不算好，道光皇帝更偏愛奕訢，因為相較之下，奕詝在相貌、能力、膽識、謀略等方面都稍遜一籌。其次，奕詝的生母鈕鈷祿氏早逝。鈕鈷祿氏當年深受道光皇帝寵愛，很快由全嬪晉封為全妃、全貴妃，在第二任皇后佟佳氏病逝後的第二年，被道光皇帝冊封為皇后。但好景不長，6年後鈕鈷祿氏並離世，享年33歲，此時奕詝尚不滿10周歲。
於是，道光皇帝將奕詝交由奕訢生母（即靜貴妃）撫養，而靜貴妃也將奕詝視為己出，無微不至，加之奕詝、奕訢兩人年紀相仿，同在書房學習，朝夕相處，關係十分親密，兩人還曾命內務府鍛造刀、槍，用以練習武藝。獲悉後，道光皇帝非常高興，饒有興致地賜名刀、槍：槍曰「棣華協力」，刀曰「寶鍔宣威」。 以此希望兄弟倆同心協力，治理好江山社稷。
等到道光帝日漸年邁，立儲之事便提上日程，常以「考試」的形式考察奕詝、奕訢。雖說奕詝的「命」並不算好，但運氣很好，因為其有一位好老師，也是好「智囊」杜受田。這位杜老師為奕詝制定了「揚長避短，示以仁孝」的策略：
杜受田
一年圍獵，奕訢在眾位皇子之中，所獵獲的獵物最多，而奕詝卻一無所獲。知子莫若父，道光帝對於兒子還是了解的，其知道奕詝雖然比不上奕訢，但也不至於一隻獵物都逮不到，便詢問其中緣由。奕詝照著杜老師的「劇本」答道，春天正是春暖花開，鳥獸繁育的季節，實在不忍心因與諸位皇弟一較弓馬之長，而傷害萬物的性命。道光帝聽後，對於奕詝頓生好感。
1849年，道光帝病體纏身，久治不愈，命人傳來奕詝、奕訢。值此特殊時期，兩人自然知道這次覲見的重要性，故入宮之前匆匆來到各自老師處討教。奕訢的老師告訴奕訢：如果皇上有所詢問，就知無不言，言無不盡，而杜老師深知奕詝才能不及奕訢，建議奕詝，如果皇上說自己年老多病，將不久於人世時，什麼都不要說，只管伏地痛哭。
結果是杜老師技高一籌，助力奕詝在「考試」中，脫穎而出。此外，道光帝本人也是年少喪母，同樣被父親嘉慶皇帝交由鈕鈷祿氏撫養，因這層關係，使得道光帝對於奕詝多了一份憐憫，從而使得奕詝登上帝位。所不同的是，道光皇帝的「一匣」卻裝著「兩諭」，除了立奕詝為皇帝的諭旨之外，還有冊封皇六子奕訢為親王的諭旨。這也為此後兩兄弟反目埋下了伏筆，為何這麼說?
鹹豐
道光皇帝在諭旨中，冊封奕訢，固然是對其偏愛而做出了一個圓滿的交代，但其卻忘記了皇權是神聖不可侵犯的，不可分享的，臥榻之側，豈容他人安睡？道光皇帝這一「騷」操作，有公然的挑戰繼位人權威的嫌疑，無異於時時刻刻提醒著奕詝，要注意身邊這位才能出眾的皇弟。
作為落敗的一方，奕訢身懷定國安邦之志，卻無用武之地。如果自己積極參與政事，不僅違反了「親王不得幹政」的祖制，且會更加重皇兄的提防，但又不得不放低姿態。在回復鹹豐帝祭祀孔廟後所作兩首律詩中，奕訢自己的詩文中用了「旰宵勤政期無逸」 、「競業親賢永弗忘」，稱讚皇兄勤政、愛賢。
誠如在「考試」中的表現一樣，奕訢的城府並不深，這樣的違「心」主義，自然是言不由衷。不久，奕訢的兩首詩文中，用「當年曾扈蹕，今日淚雙痕」和「去年今朝承色笑，春風觸目不勝悲」，表達了爭儲落敗後的真實情感。
鹹豐皇帝當然了解奕訢的所思所想，出於政治上的考量，作為勝出的一方要大度一些，其次也要敲打敲打奕訢。為此，鹹豐在繼位後不久，賜予奕訢一座原屬於和珅的豪宅。當年和珅被賜自盡後，嘉慶皇帝將豪宅賜給了自己的十七皇弟永璘，以示對其沒有參與皇位之爭的獎賞。鹹豐帝如今又故伎重施，其中含義不言自明，是要奕訢「安分」一點，名分已定。
直到1853年，太平天國運動發展達到了頂峰，太平軍攻下南京，並定都於此。面臨千瘡百孔的江山社稷，遭到「雪藏」的奕訢再也按捺不住了，冒著被鹹豐帝加重猜忌的風險，與惠親王、惇郡王一道主動請纓，為撲滅太平天國運動獻言獻策。危機是危險加機會，鹹豐帝欣慰的同時，也擔心奕訢因太平天國建立功勳。
直到太平天國派出林鳳祥、李開芳為首的北伐軍進攻京城，鹹豐帝才下定決心重用六皇弟。終於用武之地的奕訢，先是完成了鹹豐帝交給監督三口大金鐘熔化的差事，此三口大金鐘為乾隆年間所鑄，但鹹豐帝也管不了太多了，將三口大金鐘熔化緩解軍需是當務之急；接著被任命為領侍衛內大臣的奕訢，接管京城防務，在其統籌之下，勝保和僧格林沁兩路大軍，合力圍剿太平天國北伐軍，解了京城之圍。
鹹豐帝大為高興，重賞了奕訢，還收養了奕訢的長女，以示兄弟之間的和睦。但鹹豐帝親密中，仍然不忘提防這位皇弟，在上述任命奕訢為領侍衛內大臣的同時，還加上了：現命恭親王奕訢署領侍衛內大臣……所有從前特賞之白虹刀乃準伊佩用，桃皮鞘餘不準用。意思是雖然你有很大的特權，我才是皇帝。
奕訢
兄弟倆關係微妙的平衡，最終在奕訢生母的名分上打破了。奕訢呢，覺得生母靜皇貴妃撫養鹹豐帝有功，理應尊為皇太后，鹹豐帝卻打了折扣，只給了皇太貴妃的名號。為此，奕訢就此事經常懇請皇兄，但鹹豐帝就是不允，而靜皇貴妃心裡也不痛快，一次其生病，將前來探望的鹹豐帝誤認為奕訢，說了一番話：
汝何尚在此，我所有盡與汝矣。他性情不易知，勿生嫌疑也。
言語中帶有一絲對鹹豐帝的抱怨，同時仍不忘提醒奕訢要避嫌。此後靜皇貴妃病重，奕訢探望完生母出來，碰見了前來探望的鹹豐帝，當即下跪，表示生母病重，懇請晉封生母為皇太后，了卻生母的心願。鹹豐帝倉促之間，不置可否，只是應了一聲「哦」。
奕訢生母
急切的奕訢誤認為皇兄答應了，當即前往禮部傳旨。等到禮部上了請尊皇太妃為皇太后的奏摺後，鹹豐帝才緩過神來，但又不好意思駁回，畢竟養母還在世呢，心中只好隱忍不發。等到養母病逝後，鹹豐帝再也按捺不住，打出了一套組合拳：先是降低了皇太后葬禮的規格，且以有違祖制的由頭，不能配享太廟；接著又以奕訢在辦喪事存在疏忽為由，罷免了其一切重要職務。