公元1861年，鹹豐皇帝在承德避暑山莊病逝，不久後，滿清統治階層內部發生一次宮廷政變，史稱「辛酉政變」，因新皇帝年號初定為「祺祥」，故又稱為「祺祥政變」。事情的起因得從第二次鴉片戰爭說起，當時英法聯軍進攻天津，直逼北京。鹹豐皇帝以「木蘭秋獮」之名，先是倉皇出逃至圓明園，而後轉到熱河承德避暑山莊。這一歷史事件直接導致了，鹹豐朝兩個政務中心的形成。
一個是以恭親王奕訢核心的團隊。鹹豐（奕詝）出逃，命六弟恭親王奕訢留守京城，負責善後，與英法議和，這是鹹豐皇帝的無奈。為何這麼說呢？道光皇帝好似中了「魔咒」，在連喪三位皇后（其中包括鹹豐皇帝生母）後，便決定不再立皇后，將年僅10歲的奕詝交由靜貴妃（恭親王奕訢生母）撫養。奕詝長奕訢一歲，年紀相若，加之一母撫養的緣故，關係非常親密。
但角逐皇位過程中，老師杜受田運籌帷幄，導演了「南苑校獵」、「示孝藏拙」兩齣好戲，使得奕詝成功贏得道光皇帝的青睞，得以繼承皇位。從此，兄弟有了身份上的天差地別，原本親密的關係逐漸產生了隔閡，友誼小船說翻就翻，鹹豐皇帝對這位才能更勝一籌的弟弟，變得有所顧忌而處處提防。
鹹豐即位，按照道光的遺詔，封奕訢為恭親王，但冊封儀式卻一直拖到三年後才舉行，期間，鹹豐將一座位於什剎海，原屬於和珅的豪宅，賜給了奕訢。當年和珅被賜自盡後，嘉慶皇帝將這座豪宅，賜給弟弟永璘，以示對其不願爭位的獎賞。如今，鹹豐故伎重施，潛臺詞是說：哥現在的身份地位，今非昔比，雖然給了你特權，但是你要注意分寸哦。
另外一個政務中心則位於熱河，由鹹豐皇帝欽點的八位大臣組成，分別是：怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，以及額附景壽，組織核心是肅順，於是，兩大集團開始了明爭暗鬥。
鹹豐皇帝似乎被英法聯軍「傷」了心，無心政務，醉心於聲色犬馬，以緩解內心的焦躁，身體逐漸被「掏空」，健康狀況堪憂。遠在北京的恭親王，密切注視著熱河的動向，以防不測，造成權力旁落，但也只能幹著急。
畢竟肅順等人坐擁「近水樓臺」之勢，為了避免鹹豐皇帝與恭親王見面，肅順導演了一出「離間計」的好戲，其對鹹豐說，英法兩國公使與恭親王頻繁往來，有意擁護恭親王，而恭親王也有意自立為帝。病入膏肓的鹹豐皇帝聽後，陷入深深的沉思。之後奉命議和的恭親王，請旨前來工作匯報，被鹹豐皇帝一句，「相見徒增傷感，不必來覲」所回絕。可見，肅順等人完全掌控了熱河的局勢。
此外，別忘了還有鹹豐的孤兒寡母。鹹豐去世前，在朝政大權設計方面還是動了一番腦筋：以肅順為首的八人組成了「顧命八大臣」處理政務，其中，景壽為恭親王奕訢同母妹夫，鹹豐這樣設計，是為了彌補恭親王奕訢，不在「顧命大臣」之列的缺陷；同時，鹹豐授予皇后鈕祜祿氏「御賞」印章，皇子載淳「同道堂」印章（由懿貴妃葉赫那拉氏掌管），即是說「顧命八大臣」負責方案設計，實施嘛，還得由「寡母」們批准。
於是在熱河，以肅順為首的「顧命八大臣」，與葉赫那拉氏為核心的「寡母」們，展開了對清王朝最高權力的爭奪。事實上，鹹豐在世之時，有著極大權力欲的肅順，對於葉赫那拉氏頗有微詞。當時，鹹豐無心政務，御批奏章的重擔，落在了葉赫那拉氏身上。肅順對此頗為不屑，還有點性別歧視，認為：三尺小女人，能幹成什麼？
甚至肅順出過「鬼點子」，要鹹豐皇帝效仿漢武帝立儲的操作。晚年，漢武帝寵幸趙婕妤（鉤弋夫人），打算立其子劉弗陵，擔心「人主年小而母親年壯」，引起國家的內亂，下令賜死了趙婕妤。只不過，鹹豐皇帝沒有這麼做，其不願兒子小小年紀，就失去母愛。
等到鹹豐駕崩，在「顧命八大臣」的精心布置下，完成了權力交接，肅順立馬給了葉赫那拉氏下馬威，祭祀鹹豐活動名單上，故意漏了葉赫那拉氏；在冊封皇太后時，肅順還故意安排，葉赫那拉氏（慈禧太后）比鈕祜祿氏（慈安太后）晚一天。
在處理政務方面，肅順為首的「顧命八大臣」，將擬好的政令，直接呈上御覽，兩宮太后只有蓋章的份，其中的內容不得更改。可見，此舉改變了鹹豐皇帝的初衷，直接剝奪了兩宮太后參政議政的權力，這是兩宮太后所不能接受的。
為此，慈禧提出：太后御覽八大臣擬好的奏章後，再行定奪；六品以上官員的任免，由太后裁定。雙方僵持了四天四夜，最終勉強達成了「輔政垂簾兼而有之」的模式，總的來說，八大臣輔政的權重更大。
慈安的政治才華絲毫不遜色慈禧，只是比較超脫，不喜歡政務，而慈禧不同，其有才幹，對於政治，也有強烈的欲望，不能忍受一幫大老爺們的欺負，好說歹說，說動了慈安。但要在環伺之下扭轉乾坤，又談何容易呢？慈禧想到了苦肉計，其藉故狠狠責罰安德海後，命兩人將安德海押解回京，再由安德海將密旨交給恭親王。獲悉後的奕訢，緊急聯絡在京大佬，最終達成一致意見，與兩宮太后聯合，除掉「顧命八大臣」。
中間慈禧又因為「輔政垂簾兼而有之」的模式，與「顧命八大臣」發生了激烈衝突。「顧命八大臣」 索性撂挑子，集體罷工，幾天後，奏章堆積如山，整個國家權力中樞幾乎癱瘓。眼見這樣下去不行，慈禧、慈安假意選擇妥協。
這下輪到「顧命八大臣」不好意思了，畢竟曾受過先皇隆恩，欺負孤兒寡母的，影響多不好，看到兩宮太后服了弱，可以說大局已定。此後當兩宮太后說鄭親王端華兼任太多後，端華隨即表示只做行在（熱河）步軍統領，於是，慈禧讓小叔子兼妹夫奕譞做了步軍統領。接著「顧命八大臣」為表示誠意，表明一心輔政，索性完全交出了兵權。
政治上的事，不是你死就是我活，當初爭奪權力，僅僅為了爭一口氣嗎？還是說爭奪權力後，可以有一個施展才華的平臺？只能說「顧命八大臣」政治上幼稚，皇權是不能共享的，爭了就要你命。何況肅「核心」還出過餿主意，得罪了慈禧。
借著鹹豐皇帝的「頭七」，恭親王奕訢來到了熱河祭奠，與兩宮太后秘密商議細節。逗留6天後，奕訢提前返京，而「顧命八大臣」渾然不知。當八大臣隨著送葬隊伍回到京城後，被立即拿下，肅順得到了處斬的「待遇」， 賜予載垣、端華三尺白綾，景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛被免職，穆蔭發往軍臺效力。