鹹豐皇帝是清朝中後期的皇帝，鹹豐皇帝在位期間，雖然勤於政事，並大手筆地對朝政改革，但此時的清王朝已經積重難返，而且能力平平，遠沒有雍正皇帝那般的魄力，所以他雖然有心，但卻無力改變什麼。在第二次鴉片期間，英法聯軍兵鋒直指北京城，鹹豐皇帝見抵擋不住，就趕緊帶著一大幫人逃到了承德避暑山莊。
鹹豐皇帝原本就身體羸弱，加上長期的勤政，身體就更差了；或許本來鹹豐皇帝還能再堅持幾年，但這次逃亡，加上驚嚇過度以及內心的各種複雜心情，導致鹹豐皇帝到避暑山莊不久，就病倒了，而且是一病不起。在彌留之際，鹹豐皇帝對身後事做了細緻的規劃，繼承人是獨生子載淳，這是沒得選。
但此時的載淳年僅六歲，是無法處理政事的，故而安排了八位心腹大臣來輔佐載淳，贊襄一切政務，這八位大臣就是歷史上著名的「顧命八大臣」或「贊襄政務八大臣」。但鹹豐皇帝又擔心臣強君弱，為了保持平衡，於是授予皇后鈕祜祿氏「御賞」印章，授予皇子載淳「同道堂」印章（由懿貴妃掌管），就是說，如果要下旨的話，必須要有這兩個印章才有效。
可以說，這是鹹豐皇帝一生做的最正確的規劃；但所謂「道高一尺魔高一丈」，再好的規劃，也能被打破；由於懿貴妃（慈禧太后）和「顧命八大臣」矛盾極深，可以說雙方到了「水火不相容」的地步。在鹹豐皇帝死後沒多久，慈禧太后就內聯慈安太后，外聯恭親王奕訢，發動了一場宮廷政變——辛酉政變。
這「顧命八大臣」毫無防備，就算是有防備，也沒有實力去抵擋，所以這八位大臣很自然的就悲劇了，那這裡就來看看這八人的結局究竟是如何悲劇的吧：
八大臣之首是怡親王愛新覺羅·載垣，世襲鐵帽子王，在鹹豐皇帝時期累官左宗正、宗令、領侍衛內大臣，算得上是位高權重；在政變之後，載垣被迅速逮捕，而後賜白絹自盡，年四十六歲，族弟愛新覺羅·載敦襲爵。
八大臣第二位是鄭親王愛新覺羅·端華，也是世襲鐵帽子王，官至總理行營事務大臣及御前大臣；政變之後以「專擅跋扈罪」賜死，死後降爵。
八大臣第三位是富察·景壽，滿洲鑲黃旗人，官至蒙古都統，授御前大臣，賜用紫韁，尋授領侍衛內大臣；政變後被削職但仍留公爵及額駙品級，但是沒過多久又再次被啟用，算是運氣最不錯的了。
八大臣第四位是愛新覺羅·肅順（載垣的弟弟），自道光中期歷任御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深受鹹豐皇帝器重；政變後被斬於菜市口，年四十五。
八大臣第五位託和絡·穆蔭，官至理藩院尚書兼都統，調兵部尚書；政變之後被撤職流放，後被贖了回來，但沒過多久就暴斃於家中。
八大臣第六位是匡源，漢人，累官至吏部侍郎，後入軍機處；政變後被罷官還鄉，退出政界的匡源受聘講學濟南濼源書院，歷時17年，弟子多達3000多人，他深感「得天下英才而教育之」的樂趣，過得倒比之前瀟灑多了，而且匡源還教出了不少優秀的學生。
八大臣第七位是杜翰，他是帝師杜受田的長子，官至工部侍郎，在軍機大臣上行走，辦理京城巡防事宜，備受器重；政變後被革職流放，後被赦免，從此閉門不出。
八大臣第八位是焦佑瀛，曾奉命在天津靜海一帶治團練；因文筆敏捷，才幹超群，又頗有見識，經肅順推薦，受命在軍機大臣上學習行走，為「挑簾軍機」，任軍機大臣，當時皇帝詔書多出其手；在政變後被撤職，歸隱於故鄉「逋園」。
以上八位顧命大臣中，三位姓愛新覺羅的皇室成員都被殺了，而且這三位裡，有兩位是鐵帽子王，還有一位是鐵帽子王的弟弟；反而是另外五人雖然被撤職乃至流放，但終究沒有性命之憂，尤其是富察·景壽，沒過多久就又再度被啟用；而最瀟灑的反而是杜翰，離開官場後，反而找到了屬於自己的路，教書育人挺好的。