導語：在我的上一篇文章《鹹豐皇帝生母，不明不白殞命圓明園，為何正史只有十二個字》中，我們了解了聰明美貌的年輕皇后蹊蹺死去，為何朝廷不披露死因。那麼，道光帝為什麼在確立繼位人問題上的遲疑不決，他心儀的能夠繼承大統的兒子又是哪一個呢？
五十虛齡後，道光帝時來運轉，竟又生了六個兒子。其中，在皇后鈕祜祿氏死亡之前出生的皇子有三人：皇四子奕詝出生後六天，皇五子奕誴緊跟著來到人間；第二年十一月二十一日，皇六子奕訢降生。
這三個兒子中，皇五子奕誴被冊立為皇太子的可能性不大。他狀貌粗拙，性情直率，不拘禮節，講話隨便，不大討皇父喜歡。
對奕詝構成最大威脅的是奕訢。皇位繼承人沒有最後定奪，說明奕詝在這場沒有硝煙的競爭中沒有佔壓倒性優勢，但也未被淘汰出局。這同時也說明，皇六子奕訢可能頗得皇上歡心。
皇四子奕詝與皇六子奕訢各有優勢，也各有不足。
奕詝生母鈕祜祿氏是後宮爭寵的勝利者，她的地位始終高於奕訢生母博爾濟錦氏。鈕祜祿氏，是一等男爵、二等侍衛頤齡的女兒。她於道光初年進入後宮，侍奉道光帝。她父親曾在蘇州做官，她的心靈手巧、聰明賢惠在蘇州一帶聞名遐邇。進宮後，她仿民間乞巧板，將木片削成若干方，製成「四季同春」四字，成為宮中新鮮時髦的新年玩具，為長年處於封閉狀態的紫禁城，增添了許多節日氣氛。這種很討人喜愛的玩具後來傳出禁宮，廣泛傳播於民間。以至到了鹹豐時代，京城外還有人仿製這種玩具。
有首《清宮詞》專門讚美她過人的聰穎和絕妙的手藝：「蕙質蘭心並世無，垂髫曾記住姑蘇。譜成四季同春字，絕勝璇璣織錦圖。」鈕祜祿氏不僅心智超群，而且極其美麗動人，才貌雙全，這在宮裡是很難得的。宮裡不乏聰明賢惠的女人，也不缺「沉魚落雁」的美人，但兩者兼而有之的女人卻是非常稀缺的。因此，她一踏進後宮，就闖入並佔據了皇上的視野，很快得寵，被冊封為嬪。從清朝後宮等級制度看，她一進皇宮，就跨越了答應、常在、貴人三個等級，排在皇后、皇貴妃、貴妃、妃之下，成了皇帝的第五等妻子，這個地位，許多宮中女人要爬很多年，有的一輩子都爬不到這個位置。接著，她連連得到晉封，在後宮的地位急劇上升。生下奕詝那年，她在後宮的地位又攀升了兩個等級，已經是貴妃娘娘了。兩年後的春天，皇后佟佳氏死了，她被晉封為皇貴妃，統攝六宮。又過一年，二十七歲的她登上了皇后寶座，成為繼孝穆成皇后鈕祜祿氏、孝慎成皇后佟佳氏之後的第三位皇后。從入宮為嬪，到登上後宮巔峰皇后的位置，只用了十幾年時間，足見道光帝對她是何等寵愛。
奕訢生母博爾濟錦氏，是刑部員外郎花良阿的女兒。刑部員外郎是從五品官。而鈕祜祿氏的父親系二等侍衛、一等男爵，屬正二品官，品級遠遠高於刑部員外郎。博爾濟錦氏剛入宮時，被冊封為貴人，低鈕祜祿氏一個等級。她生奕訢那年，仍為貴人，在後宮中的地位沒有得到提高，比鈕祜祿氏生奕詝時的地位要低三個等級。但就在生下奕訢之後，她的地位火箭式上升，短短兩年中連連晉封，爬到了皇貴妃的位置，僅次於皇后。可見，她在生奕訢後突然遇上了好運，博得了皇上的歡心，得到了他的特殊恩寵。她得寵來勢之猛，連皇后鈕祜祿氏也不得不刮目相看，暗暗保持高度警惕了。
再從奕詝與奕訢自身條件看，也各有高下。
其一，奕詝在三位皇子中年齡最長，奕訢則最小。清統治者入主中原近二百年，受漢人風俗浸染，中原王朝在皇位繼承上崇尚的嫡長制，對其不可能不產生影響。康熙帝初立胤礽為皇太子，實際上就是受到嫡長制的影響。乾隆帝早年立嫡的觀念非常濃厚，先後將永璉、永琮內定為皇太子，但兩個皇子相繼夭折，接著元後富察氏溘然去世，他悲痛不已、深以為憾，其中一個重要原因，就是因為這不僅意味著失去了愛子和愛妻，而且意味著他那嫡長子繼承皇位夢想的破滅。嘉慶帝將元後喜塔臘氏所生皇子旻寧密定為皇太子，說到底是想實現父、祖曾經希冀的「嫡子紹承大統」，立嫡準則發揮了決定性的作用。無嫡立長，這也是中原王朝冊立太子的一條準則。因此，奕詝身為健在的年齡最大的皇子，競爭皇太子之位，絕對具有天賦優勢。尤其對道光帝來說，自己年齡已大，考慮繼位人問題，不會不考慮到年齡因素。年齡過小，乳臭未乾，能擔起皇帝這副重任嗎？
其二，奕詝性情仁厚。《清史稿》載：「至宣宗晚年，以文宗（奕詝）長且賢，欲付大業，猶未決。」充當奕詝師傅的是左都御史、工部尚書杜受田，此公足智多謀，學問道德深厚，向奕詝傳授以儒家學說為主體的思想體系，都為歷代相傳的聖賢之旨。儒家思想的核心是「仁」，它教帝王以仁愛治天下。
有一日，道光帝命各位皇子校獵南苑。按規矩，皇子外出，須向師傅請假。奕詝入上書房，見無其他皇子在場，獨師傅一人坐於齋中。奕詝向師傅作了一長揖，杜受田問他要去哪裡，奕詝說奉命校獵南苑。杜受田便示意他近前，與他耳語：「阿哥至圍場中，但坐觀他人騎射，萬勿發一槍一矢。並當約束從人不得捕一生物。復命時，上若問及，但對以時方春和，鳥獸孳育，不忍傷生命以幹天和。且不欲以弓馬一日之長與諸弟競爭也。阿哥第以此對，必能上契聖心。此一生榮楛關頭，當切記無忽也。」奕詝依囑行事。校獵這天，奕訢獵殺禽獸最多，沾沾自喜。見兄奕詝默坐一旁，其隨從也都垂手侍立，他感到非常奇怪，問：這是為什麼？奕詝回答：沒什麼，只是今天身體有點不舒服，沒有敢縱馬逐獵。天黑後，各位皇子向道光帝去匯報打獵成績，只有奕詝一人沒有任何獵物。道光帝問：這是何故？奕詝就按師傅所囑言辭做了回答。道光帝聽後大喜，驚嘆道：「此真帝者之言！」這則故事（二月河先生的《雍正王朝》借鑑了此處細節），雖發生在鈕祜祿氏去世後，但由此可見，少年奕詝對師傅言聽計從，儒家仁愛思想左右著他的言行，因此深得父皇喜愛。
其三，有的史家還認為，奕詝在文學上頗有造詣，居清歷朝皇帝之冠。這在皇儲競爭中，也是一個有利條件。吟詩作文，是當時選拔人才的一個主要形式，也是體現個人素質的重要載體。康熙帝、乾隆帝、嘉慶帝均寫下很多詩文，對自己所吟之詩、所作之文自視很高，甚至得意自誇。祖輩十分看重、引以為榮的東西，當然可以作為奕詝參加皇位角逐的一份重要資本。
但奕訢也有獨特的優點，這些優點是兄長奕詝難以企及的。
奕訢身體精幹矯健，除右頰有兩個小傷疤之外，沒有其他明顯缺陷。而奕詝是個瘸子。有一年，他到南苑打獵，從馬背上摔下來，摔得不輕。上駟院正骨御醫使出渾身解數，仍無回天之力，從此他就落下跛足殘疾。雖然走起路來，起伏不算太大，但作為皇太子的競爭者，這個缺陷是難以被人忽略的。走起路來一瘸一拐，有礙觀瞻，有損形象。
還有，奕訢在兄弟中天資最高。他聰明機靈過人，「生而穎敏冠諸昆」。記憶力驚人，過目成誦，讀書成績很好，「就傅日授千言，少讀即成誦」。他悟性很高，頗富創造力。他與奕詝每日在學習滿文、蒙文等功課後，經常習武。兩人在習武中用心鑽研，自創槍法二十八勢、刀法十八勢。父皇看了兩人槍法、刀法演練，非常高興，讚嘆不已，御賜槍法為「棣華協力」，御賜刀法為「寶鍔宣威」。這套槍法、刀法雖為兄弟二人合創，實際上奕詝因足有殘疾、行動不便，武功不及其弟奕訢，對這套槍法和刀法的貢獻也不如奕訢來得多，道光帝對此心中有數。事後，他特賜奕訢一把金桃皮鞘白虹刀，準許他永遠佩戴，以示特殊恩寵。
道光帝內心對奕訢的鐘愛，不亞於對奕詝，甚至超過奕詝。《清稗類鈔》載：奕訢「天姿穎異，宣宗極寵愛之，恩寵為皇子冠，幾奪嫡者數」。從道光帝選擇皇位繼承人過程中的種種事實看，說皇冠多次差點落到奕訢頭上，這絕不是誇大其詞。
在爭奪皇位的過程中，鹹豐的母親孝全成皇后扮演了什麼角色？又是什麼原因令她命隕瀛臺？請看下一篇《道光朝皇位爭奪戰，她的「畫蛇添足」，讓兒子差點與皇位失之交臂》。