士師時代是以色列由部落聯盟走向統一的王國時代的過渡時期。以色列人在摩西的帶領下走出埃及，又在約書亞的帶領下進入迦南地。當年上帝呼召亞伯蘭，指示他離開本地、父族遷移到應許的迦南地，如今歷盡艱辛終於到達。
但是，以色列人很健忘。約書亞等一批老人死後，他們選擇遺忘先人們的創業理念。正如《舊約聖經士師記》中多次強調一句話：「那時以色列中沒有王，各人任意而行」。這句話準確地概括出了那個時代的黑暗以及以色列人混亂的生活。在這種混亂的社會環境下，上帝興起了士師這個職業來管理和拯救以色列人。
01士師的職責：以色列無政府狀態下的軍事及行政領袖
《周禮》中士師的記載：士師的希伯來文是 shophetim ，和合本《聖經》把它譯名為 「士師」。士師這個中文翻譯的名詞來源於周朝官制中「士師」這個官職。《周禮》（秋官司寇·士師）記載：
「士師掌國之五禁之法，左右刑罰，一曰宮禁，二曰官禁，三曰國禁，四曰野禁，五曰軍禁，皆以木鐸徇之於朝，書而縣於門閭。」
《周禮》中記載的「士師」這個職位很顯然是承擔行政、軍事及司法職責的。
《舊約聖經》中有關士師職責的記載《舊約聖經》士師記中共記載了13位士師，除了女士師底波拉特別代表婦女外，其他的12位士師分別為各族的領袖。他們是在以色列人內部混亂、受外族壓迫時，被上帝興起使用人。
如：俄陀聶出自猶大族；以笏出於便雅憫族；基甸代表瑪拿西支派西支；睚珥代表瑪拿西族支派東支；陀拉代表以薩迦族；以倫代表西布倫族；巴拉代表拿弗他利族；押頓代表以法蓮族；耶弗他代表迦得族；參孫代表但族；珊迦代表流便族；以比贊代表西緬族；其中《舊約聖經》士師記重點記載的是基甸、巴拉、參孫、耶弗他等士師。
《舊約聖經》士師記二章16節說：
「耶和華興起士師，士師就拯救他們脫離搶奪他們人的手」。
所以，士師是領導以色列人作戰並拯救他們免受外族的欺壓，是以色列各支派的政治、軍事領袖。
02黑暗、混亂的士師時代
約書亞時代，以色列人在約書亞的帶領下，戰無不勝，攻無不克。當約書亞死後，以色列人開始背道而馳，接連戰敗。士師時代，以色列大致上是一種鬆散的支派同盟的狀態，以色列民處處受著外族的侵擾和壓逼。
米甸人壓制以色列人。以色列人因為米甸人，就在山中挖穴、挖洞、建造營寨。以色列人每逢撒種之後，米甸人、亞瑪力人和東方人都上來攻打他們，對著他們安營，毀壞土產，直到迦薩，沒有給以色列人留下食物，牛、羊，驢也沒有留下。因為那些人帶著牲畜帳棚來，像蝗蟲那樣多，人和駱駝無數，都進入國內，毀壞全地。 —— 士師記6章：2~5節 （和合本）
同時，戰爭的失敗又使他們離棄上帝，敬拜偶像。
米迦將銀子還他母親，他母親將二百舍客勒銀子交給銀匠，雕刻一個像，鑄成一個像，安置在米迦的屋內。這米迦有了神堂，又製造以弗得和家中的神像，分派他一個兒子作祭司。那時以色列中沒有王，各人任意而行。 —— 士師記17章：4~6 節（和合本）
於是，耶和華（Jehovah的音譯，希伯來文的意思是「自有永有的」，代表與以色列立約的神）借外邦人的手攻擊他們，懲罰他們，希望他們悔改，然後又興起士師，將悔改的以色列民從仇敵手中拯救出來。
03士師時代吹響了以色列君王時代的前奏
士師時代是整個以色列百姓歷史中最慘痛的一頁。那時以色列人備受外邦人的欺壓，在壓迫中他們沒有反思，反而與祖宗的道路背道而馳。他們道德敗壞，當初基比亞的便雅憫人曾對利未人做出了十分可憎的醜事，以至於便雅憫人差點亡族。
當時以色列人缺少像摩西、約書亞那樣的偉大領導人物，每當一個士師興起，只帶來極短暫的悔改，好像在一片黑暗中閃過的短暫火光，曇花一現，以色列人仍然淪落在無邊的黑暗中。到了士師時代後期，連短暫的火花都沒有了，所以士師記最後又重發了那一句話，「那時以色列中沒有王，各人任意而行」。
士師時代與君王時代不同。在古希伯來文化中，神就是他們的君王，並通過士師來處理政務與軍事。這種本來極富理想的制度，因以色列人屢屢背叛，離經叛道，以致多次陷全民於無政府狀態中，再加上各支派屢受外族侵犯，痛苦不堪。以色列人雖不喜歡君王體制，為取得統一團結，共抗外敵，開始走上建立強大王朝之途，以求自保。
總結：士師時代是以色列走向統一，建立王國時代的過渡階段。以色列人背棄他們祖宗曾經立下的約，開始墮落敗壞。從此生活變得混亂，社會也開始動亂，不斷被周圍的外族人壓迫。他們迫切希望有一個人能統一以色列各支派，帶領他們走出困境。