朱元璋為何不把皇位傳給朱棣而傳給朱允炆，這一點在歷史上有很大爭論，一種觀點認為朱元璋是按照「規定」傳給了「嫡長孫」；另一種觀點認為朱元璋本來是想傳給朱棣的，只是被一些人破壞了。但是這兩種說法都站不住腳，因為細看一看朱元璋的家譜就知道，朱允炆不是嫡長孫，封建社會也沒有一定要立嫡長孫的規定。至於說朱元璋曾經打算把皇位傳給朱棣，那是勝利者朱棣的一家之言，也做不得準。
首先我們來看朱允炆為什麼不是嫡長孫：朱元璋有名分的老婆有二十一個，生了二十六個兒子、十六個女兒，沒有明確記載哪一個子女是朱元璋和馬皇后生的，但是老大懿文太子朱標、老二秦愍王朱樉、老三晉恭王朱棡、老四燕王朱棣卻都是馬皇后撫養成人的，這一點做不了假，所以可以說朱元璋有四個嫡子，按照封建社會「立子以嫡以長」的規定，皇位繼承人只能從這四個人中產生，而老大朱標實至名歸，連朱棣也不能表示異議。
但是朱允炆卻不是嫡長孫，因為他還有個哥哥朱雄英，而且朱雄英是朱元璋欽定的隔代接班人。據洪武二年編撰、洪武六年書成的《皇明祖訓》記載：「皇太子嫡長子為皇太孫，次嫡子並庶子年十歲皆封郡王，授以鍍金銀冊、銀印」，但是朱雄英在洪武十五年就去世了，沒活過他老爹朱標。
而朱允炆是朱標的妾侍呂氏生的，跟朱雄英不是一個媽，自然也算不上嫡長孫，至於呂氏被沒被封為太子妃、什麼時候封的，歷史上沒有記載。即使呂氏上位，朱允炆子以母貴，晉升為嫡長孫，但也不能證明他繼位就是鐵板釘釘的事情，因為所謂的「立子以嫡以長」有個前提條件，就是這個繼承人必須先是「子」，然後才論「嫡」論「長」，也就是說，有二十五個叔叔的朱允炆，在太子而不是皇帝的父親去世後，他是皇位的第二十六順位繼承人，即使僅看上一輩的嫡子，他也只能是第四順位繼承人。
到朱元璋選接班人的時候，「立子以嫡以長」這個傳統，在封建社會已經流傳了幾千年，而且大家一直都是這麼做的，都是老大死了輪到老二，然後是老三老四，以此類推，讀者諸君有興趣可以去翻一番歷代帝王年表，就會發現有個有趣的現象：老大似乎都不大長命，皇帝一般都只好選擇其他的兒子來接班，即使沒有兒孫，也要從下一代子侄中選擇，這樣自己死後才能是名正言順的「太上皇」。
所以按照封建禮法來說，朱棣和朱允炆都是朱元璋的合法繼承人。但是為什麼朱允炆成功上位了呢？這可能要歸功於三點：第一、朱標臨終前的請求；第二、朱元璋隔代親的人性；第三、朝中大臣的支持。
首先我們來看朱元璋和朱標的感情。朱元璋是個殺人不眨眼的冷血君王，但是對朱標這個大兒子卻充滿了溫情。他之所以要把功臣斬盡殺絕，就是為比較溫和仁厚的朱標拔掉棘杖上的刺。而朱標之所以英年早逝，也是朱元璋施加的壓力過大，對此朱元璋是心懷愧疚的，所以朱標向老父親託孤，朱元璋能夠做的，就是把自己最大的家業，也就是皇位傳給兒子的兒子。
其次我們再來看朱元璋跟朱允炆的關係。其實這一點不用分析，讀者諸君中有人已經當了爺爺，自然知道什麼叫「隔代親」——對孫子要比對兒子好得多。居家生活中經常會有兒子追著孫子打，老爺子追著兒子打的趣事發生。朱元璋雖然雄才大略或者說冷血無情，但他首先是一個有血有肉的人，老爺子疼孫子，這是再正常不過的事情。而已經成年且已經在邊關吹了好幾年北風的四兒子朱棣，看著自然不如在江南長大細皮嫩肉的孫子朱允炆順眼。
第三點也是最重要的一點，就是滿朝文武的支持。朱棣這人太像朱元璋了，甚至可能比朱元璋還冷血嗜殺——他每天拎著刀子砍韃靼，比經常坐鎮指揮的朱元璋見過更多的鮮血。而當時的滿朝文武，在朱元璋的高壓下活得戰戰兢兢，早起上朝都不知道晚上能不能安全下班回家，如果這個大臣沒有回家而錦衣衛來敲門，那麼這家的房子過幾天就要換主人了。於是大臣們都日盼夜盼朱元璋老爺子趕緊掛掉，換上仁厚的朱標來當領導。可是沒想到朱標愣是沒熬過朱元璋，眼看著戰場上衝殺出來的朱棣要回來接班當太子，肯定滿朝文武一片哀嚎：這苦日子還有頭兒沒頭兒了？
於是大臣們自然要力捧錦衣玉食甚至有點弱不禁風的「嫡長孫」朱允炆了。而事實證明，大臣們的擔心不是多餘的，當年的選擇也是正確的：朱允炆上臺，偃武修文，官員們睡覺的時候，脊梁骨也敢挨著炕席了；但是好景不長，朱棣殺了回來，趕跑（或者燒死）了朱允炆，又開始了大開殺戒。所以說，朱棣是個雄才大略的好皇帝，但可能在大臣眼裡，他絕不是一個好上級，給朱棣打工，實在是太難了……
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