懲罰是統治者為震懾犯罪而採取的一系列懲罰措施。沒有比死刑更嚴厲的懲罰了，但在歷史上，死刑常常不是最恐怖的懲罰，因為在某些朝代，某些大牛研究發明的酷刑，其威懾力和恐怖程度遠遠超過死刑。
比如漢、唐時期官吏發明的各種駭人聽聞的刑罰，明、清十八大酷刑，滿清十大酷刑等等，這些歷史名著聽起來令人觸目驚心。唐唐高宗李治去世後，武則天開始逐步培育自己的勢力，為自己登基做準備。
其雄心壯志也迅速激起了忠於唐室舊臣的反抗，公元684年，開國元勳李績之孫李敬業率先起兵反抗武則天，但不久便被鎮壓下兵敗而亡。接著，唐朝宗室諸王李衝、李貞等舉兵討伐，也被武則天平定。當上皇帝後，武則天為了鞏固自己的地位，便任命酷吏清除異己，重壓李唐舊臣和李氏王公貴族，在眾多酷吏中，索元禮是最早被任命的。
根據《新唐書索元禮傳》記載，索元禮是胡人，性情殘忍，他的眼睛、鼻子和臉頰都長著鬍鬚，平生最大的本領就是無中生有，誣告他人。索元禮之所以能得到武則天的寵愛，成為當時的當權者，是因為他有一位非常好鬥的義子。這位義子是武則天最心儀的男寵薛懷義，索元禮經過薛懷義的推薦入宮後，其才智過人的栽贓陷害，殘忍嗜殺的本能很快得到了發揮。
史載索元禮上任後，為使犯人主動招供，發明了兩種酷刑，一種叫牢籠，牢籠的名字即為泥耳籠，牢籠裡有枷研楔轂，牢籠裡有折脅籤爪子，懸發燻耳，臥鄰穢溺；另一種叫宿囚，即日日禁食，夜禁睡，敲擊搖晃，使犯人不能睡覺。假如說囚禁是對囚犯身體的一種摧殘，那麼宿囚就是一種巨大的精神折磨，宿囚在整個行刑過程中，著重於精神上的瘋狂折磨，讓囚犯整天不吃不喝，不睡覺，最後精神錯亂，求生不求死，許多囚犯無法忍受這種折磨，要麼就是求速死，要麼就是主動招供犯罪而得解脫。
索元禮不僅發明了一些令人震驚的刑訊逼供，還善於揣摩武則天的心思，只要女皇不滿意，索元禮便乘機誣陷他下獄，然後開始瘋狂折磨他，他高效的辦案能力也深受武則天的喜愛，很快被提升為遊擊將軍。
發明大王索元禮為了使酷刑更快地執行，又發明了一種新工具，即鐵籠，鐵籠的底部有一個僅能容納顱骨的小口，旁邊還有一個粗而銳利的小木頭，用來「楔」進人頭部的各個部位。聽說索元禮在審理魚保家事的時候，魚保家死了，索元禮沒有招供，索元禮大聲喝道：「過來！把鐵籠拿開籠被抬來後，魚保家當場嚇得魂不附體，當場招供，被判死刑。隨後，「啊！拿我的鐵籠！」於是成為了索元禮的口頭禪，令人聞風喪膽，令人害怕。
索元禮開創了武周王朝酷吏政治和刑訊的先河，他的走紅受到了後來人的追捧，其中最著名的是來俊臣，其人殘暴無情，殺人如麻，與索元禮齊名，人稱來索，即來逮捕之意。
索元禮冤殺無辜，殘暴殘暴的行為很快招致了天下人的憤慨，武則天也在政權穩定後，將他下了牢，審問官員時，索元禮口若懸河，死不承認，於是，官員大喝一聲：「來，拿公籠！」蘇元禮聽後，冷汗直冒，立刻伏罪入獄，並被誅殺，這個殺人不眨眼的大魔頭終於在他自己發明的神器下死去了，這也是一個極大的諷刺。