唐高宗李治，字為善，小名雉奴，是唐太宗李世民的第九個兒子，嫡三子，他的母親是文德順聖皇后長孫氏。李治出生在東宮的麗正殿。他從小就十分聰慧，寬厚仁慈，和睦兄弟。長大一些後，蕭德言作為李治的老師，開始教授《孝經》，他每天認真學習，時常誦讀。有一天，李世民問李治說：「這部《孝經》中哪些內容最為重要？」李治回答說：「《孝經》中最重要的就是孝，小時候是侍奉雙親，長大後是侍奉君王，君子侍奉皇上，進朝廷想著盡忠，退居在家想到彌補皇上的過錯，將順從其美，糾正其惡，所以最終極的內容是修身。」李世民聽後大喜，對李治說：「按此行事，完全能夠侍奉好父親、兄弟，成為一個好臣子了。」李治九歲的時候，文德皇后長孫氏去世了，他對母親的思念之情感動了周圍的人，李世民看後十分心疼，多次對他加以安慰，從此特別寵愛李治。但是作為嫡三子，他上面有兩個哥哥，所以即使再得寵，按照立長不立幼的規矩，李治也無法當上太子。
在唐太宗李世民晚年的時候，宮中掀起了儲君之爭，太子李承乾竟然蓄意謀反，這讓李世民非常憤怒和失望，為了保證大唐王朝的江山社稷，李世民廢黜了李承乾的太子之位。在這種情況下，魏王李泰躊躇滿志，自以為太子之位非他莫屬。因為無論從哪個方面來看，李泰都最像李世民，有志向、有韜略、有智慧、有才情。而且李泰是嫡次子，李承乾既然已經廢黜，那麼讓李泰來繼任太子之位就是理所應當、名正言順的事情，那些堅持嫡長制的朝臣們也無話可說。所以李世民終於向李泰當面承諾要立他為太子。
李治畫像
但是事情卻沒有想像中的順利，大臣們分成了兩派。一派力挺魏王李泰，另一派卻提出了一個新的人選，就是年僅十六歲的晉王李治。當時一些朝臣私下裡對李世民說：「陛下，如果您執意要立魏王，那麼晉王的人身安全一定會受到威脅。因為魏王一旦當上天子，對他有潛在威脅的所有兄弟都有可能被他斬草除根。」李世民深思了良久，不得不承認這種擔憂不無道理。因為以李泰的性格和手段，他極有可能在當上皇帝後剷除所有政治上的異己。所以李世民在猶豫再三之後，終於決定放棄魏王，改立晉王。
唐太宗李世民確立了李治的太子之位以後，開始為他日後做皇帝做了各方面的準備。為了穩固下一任皇帝的統治，李世民召集了長孫無忌、房玄齡、褚遂良等幾位忠心耿耿的朝廷重臣，向他們交代了許多事情，讓他們能夠在新君登基後也忠於自己的兒子李治。為了能讓李治儘快成長起來，成為一名合格的儲君，李世民在對李治的教育上傾注了大量的心血。上朝議事，他常讓太子李治陪伴左右，一起聽取朝政，參與政事的討論，從而得到實質的鍛鍊。為了樹立李治的威信，唐太宗下令讓全國的軍隊都服從於太子的調遣，太子有權處分大將軍以下的官員，讓李治能慢慢具備治國平天下的能力。
長孫無忌劇照
在日常生活中，唐太宗李世民也經常借題發揮。他看見李治在吃飯，就說：「你要知道種田的艱難，不要奪取百姓的農時，只有這樣才能保證所有人都能有飯吃。」李世民見李治在騎馬，就說：「你應知道，只有不讓馬過於勞累，經常讓它休息一下，恢復精神，才能常有馬騎，如果用在治國之道上，就是減輕徭役，與民休息。」見李治乘船，就說：「水能載舟，也能覆舟，百姓就像水，君主就如舟。」見李治在樹下小憩，就說：「木要以墨繩為準才能正直，君要能夠接受勸諫才會聖明。」李世民經常會通過日常中的小事來給李治講治國的大道理，每次李治聽了李世民的教誨，都會恭恭敬敬地站起來，向父親行禮，表示自己的感激之情，還說要永遠地記在心裡。
唐太宗李世民在晚年的時候，還親自撰寫了《帝範》十二篇賜給李治，從君體、建親、求賢、審官、納諫、去讒、戒盈、崇儉、賞罰、務農、閱武、崇文等方面總結自己當皇帝的治國經驗，讓李治拿回去好好學習，銘記在心，書中的內容循循善誘，讓李治懂得了修身治國的帝王之道。
為了剷除後患，李世民下令解除了李泰的一應職務，降爵為東萊郡王。魏王府的官員，只要是李泰的親信全部流放到嶺南。不久，李世民又改封李泰為順陽王，將其遷出長安，徙居均州，雖然叫做改封，其實與流放無異。後來，鬱郁不得志的李泰死在異鄉，年僅三十三歲。
唐太宗劇照
貞觀十八年（644年），唐太宗準備討伐高句麗，命令李治留守定州。等到唐太宗基本確定了發兵日期之後，李治看上去顯得十分悲哀，整天都在痛哭，請求驛站飛馬傳遞自己生活工作起居的表章，傳遞唐軍在邊境的情況報告，李世民同意了。等到唐軍凱旋，李治跟從李世民到了并州，那時李世民生了個大毒瘡，李治親自用嘴替父親吸取毒膿，扶著車輦步行跟隨父親多日。由於李世民在行軍過程中病倒了，身體虛弱，需要靜養，所以將一切政務暫由太子代理。然而在李世民的晚年，皇太子李治的主要工作是照看父親的身體。李世民在寢殿的一側安置了一處院落，讓太子李治居住，李治在父皇的寢宮外陪住了不少時日。貞觀二十三年（649年），唐太宗李世民的病情加重，再加上被奸人蒙蔽，服用了一些金丹，丹毒侵體，最終一命歸西。
李世民死後，太子李治繼承王位，時年二十二歲。在這場驚心動魄的奪嫡大戰中，鋌而走險的李承乾和處心積慮的李泰最終兩敗俱傷，反倒意外促成了李治這匹黑馬的勝出。