據《周禮》記載，古代跪拜禮有九種：一曰稽首、二曰頓首、三曰空首、四曰振動、五曰吉拜、六曰兇拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肅拜。
到了清朝，「三跪九叩」則成了朝聖的最基本的禮節，它表達了臣民對天子的尊崇。甚至於，三跪九叩也充斥著大清時期整個中國的外交歷史，畢竟，中國貴為禮儀之邦，對禮節還是十分重視的，所以，不論是臣子還是皇帝做事，都要考慮到是否合乎禮儀廉恥，不能使國家蒙羞。
在大清的歷史上，關於「三跪九叩」，還有這樣一件有趣的事情。
在馬戛爾尼訪華外交失敗後，英國政府不甘心，又派出了阿美士德前來進行第二次外交。他們首先對中國的政治進行了分析，當時的大清正直乾隆皇帝逝世，新上位的嘉慶帝還沒有展露出鋒芒，他們認為：這理應是很好勸服的。
再加上，他們過度的文化自信，認為：給出的僅僅是進出口便利的條件十分優厚，這樣，不僅可以促使兩國經濟上的發展，同時，還可以加強兩國貿易上的往來促進外交，所以，中國的嘉慶皇帝，只要他不傻，肯定都會答應的。
但是，這又和三跪九叩有什麼關係呢？讓我們繼續看看吧！
原來，阿美士德的訪華之旅並不愉快，可以說，一開始就受到了阻難。負責接待他們的外交大臣直隸總督那彥成收到了來自嘉慶帝的旨意：「只要他們有想要增加通商的意思，就直接不予接受，但是，如果他們僅僅是表達友好，那麼，他們就可以覲見。」
外交大臣那彥成一想啊，之前的馬戛爾尼訪華時，都沒有實行應有的禮節，那麼，這次怎麼樣才算是英國的使者有「禮」呢？
就在他捉摸不定的時候，英國的使者也同樣炸開了鍋。首先，阿美士德認為：磕頭會有損他們國家的威儀，他們訪華代表的是國家，一旦對中國的統治者行磕頭大禮，這樣，不僅僅是他們本人的臣服，更意味著母國對大清的臣服，低頭、示弱。
但是，他還是本著慎重考慮的原則，在訪華團裡組織了幾個人員開會討論。這次來華的人，其實，大多都是之前隨著馬戛爾尼訪問的臣子，這其中，還包括上次來華的老斯當東的兒子小斯當東。所以，他們更傾向於馬戛爾尼的方式，畢竟，清朝的皇帝也沒有表示不滿不是。
說到馬戛爾尼的方式，就是讓中國的官員給英國國王的畫像行禮，然後，使臣就給大清的皇帝行禮。在這群人看來，這樣迂迴的方式，可以同時保全兩國統治者的威儀，是十分明智的。在外國使臣耍著小心機的同時，外交大臣那彥成也有著自己的思量。
他知道，如果這些英國使者沒有對嘉慶表現出應有的尊敬，那麼，最終受罰的人肯定是他，為此，他想到了一個辦法：提前對使者說皇帝宣使者覲見，然後，趁他們舟車勞頓，對他們暗地裡使絆子，讓他們摔倒在地，這樣的話，也就間接表達了對嘉慶帝的尊者。
但是很快，外交大臣那彥成的小心思就被外國使者給發現了，在嘉慶皇帝要召見他們的時候，阿美士德推脫道：「自己衣裝不整潔，不能表達對嘉慶皇帝的尊重，於是，要換一件完美的禮服才能面見皇帝。」
當皇帝第一次正式宣見他們的時候，使者又推說：「自己實在走不動了。」第二次宣見的時候，使者說：「自己身體不適，不易覲見。」再有第三次，直接是由外交大臣來向皇帝復命：「使者生病了，恐汙了聖顏。」
這般打臉的舉動，誰也沒有想到嘉慶還能忍受，嘉慶帝說道：「使者有病，宣副使者覲見。」然而，卻得到了副使者也病倒的回覆。於是，嘉慶帝感到臉面有失，十分震怒，當即將這批外國使者逐出大清境內，就連外交大臣那彥成也逃脫不了論罪的後果。
阿美士德的訪華之旅，連皇帝的面都沒見到就結束了。
後來，有人對嘉慶皇帝提及：「使者其實沒有生病，只是不願意對大清行跪拜的禮節，而外交官又擔心自己被懲罰才撒謊的。」這樣讓嘉慶對英國使者心生愧疚，不遠萬裡跋山涉水前來中國進行外交，卻被大清的使臣使絆子逐了出去，反倒讓大清泱泱帝國失了威儀臉面。
於是，嘉慶皇帝手書一封，還帶著慰問品讓阿美士德回去面見了國王。
內容大致就是：「你想要和我國結交的心我已經知道了，但是，使者不懂禮節，不願意行禮這也是事實，看在英國和清朝距離太遠，這樣一次訪問也十分不容易，以後的外交就免了吧！」
這就是阿美士德訪華的結局，不僅沒有對中英關係進行任何突破，反而使清朝對英國關起了門戶。
話說，清朝自視為「天國」，中國皇帝要求的「三跪九叩」禮儀，在外國人的眼中則屬於「世俗之禮」，理應得到尊重。然而，中國方面對待歐洲國家所重視的「平等」概念卻沒有認清，認為行「三跪九叩」覲見是理所當然的，以至於，中西文化的衝突然日漸激化。
之後，隨著中國國力日衰，仍然在做著大國威儀舊夢的滿清，終於被迫近的槍炮聲警醒，而此時，環顧四周，他們才發現自己已經遠遠落後於世界。
最終，阿美士德來到了法國，他將這件事情告訴了戰神拿破崙，拿破崙聽了阿美士德的描述後，不尤笑了起來，他笑稱：「英國人木訥、蠢笨、不靈活，你們想要和中國人交往，當然，是要學著他們的禮儀，如此因循守舊，也是他們失敗的根源。」
最後，他直接表達出了自己的觀點，他明確的說道：「中國就是一頭沉睡的巨獅，它現在只是睡著了，如果它醒來，世界將為之震撼，感謝上帝，還是讓它繼續睡吧。」
參考資料：
【《周禮》、《天朝上國的禮儀之爭》、《嘯亭雜錄·內務府定製》、《中國近代對外貿易史料》】