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祠堂，舊時又稱為「祠廟」或「家廟」，多建於墓所，故把祠堂稱為「祠室」。按《禮記》規定，只有帝王、諸侯、大夫才能自設宗廟祭祖。直到明朝，朝廷才開始允許老百姓建「家廟」。後來，祠堂多建於家族的聚居地或其附近。最早由於家族尚不多，便置祠與宅中，隨著族丁的繁衍，便開始專門建起宗祠乃至支祠。
祠堂是地方經濟發展水平的象徵和民俗文化的代表。從民俗學家的角度看，祠堂是「用自己存在的方式詮釋時代文明」。作為中國民間保存最好的一種古建築群體，祠堂留給後人許多珍貴的歷史、文化研究價值。
華夏祖先，從祠堂可知譜序流傳。祠堂文化不僅獨特，而且源遠流長。祠堂文化作為地方民俗文化重要組成部分，遠在幾千年前的夏商周便開始萌芽，到宋代形成較完備的體系，明、清時發展到了高峰。從某種意義上說，祠堂文化的繁榮側面反映了這個歷史時期社會穩定、經濟發展，是政通人和、國泰民安的具體體現。
一、祠堂的由來
祠堂起源與始祖社會逐步解體之後，是由同一個祖先所生、自成系統的血緣親屬集團與地緣組織統一而成的宗族組織，在居室外獨立建造的祭祖、尊賢、求神的場所，漢代正式出現祠堂的名稱。
宗族通過祠堂尊祖敬宗的功能來體現封建宗法的根本原則，顯示宗族至尊的特權。祠堂也就成為宗族祭祀的聖地，它象徵著宗族的團結。也有人祠堂理解為死去祖先的家，神靈所聚之地，祭祀祖神陰靈的場所。
凡祀帝王先師的祠宗廟，而祀公侯、先賢的稱為祠，這些宗祠均為官廟公祠。只有宗族為先祖所建的祠廟，才是通常真正意義上的祠堂。
每姓必建祠堂，必安顯祖，名門大族還建多處祠堂。如：楊、顧、朱、王等姓氏，又有總祠、支祠、分祠之別。較多的祠堂附近，就是他們的祠田、祠產。
二、祠堂的構成和分布
（一)祠堂建築:它是全族祭祀的場所，是用來對族眾進行尊祖敬宗為主題的禮儀宣教的所在，重在精神上教化族人。
(二)祠田族產，是全族的公產，大多由族內各界人士募捐義贈，也有的是族內某人的遺產或賢達受封爵、賞賜田產的一部分，祠田多寡不一，無錫地區有些宗族富甲一方，祠田廣達數千畝之多，它主要用途之一是用來賑災恤族、救濟本族貧苦族人，它是古代社會福利保障的一種初級形式，重在從物質經濟上團聚族人。
(三)宗譜、家譜、家乘等譜牒文獻的編修。宗譜最直接反映該宗族及其成員的歷史，它是通過對該宗族的祠堂組織、職能機構、血緣、世系、祭祀活動、宗規家訓、宗族田產、恤義學等基本內容，作多方面的完整歷史記載，使同族人明根論輩.重在維繫族眾的血緣聯繫。
各地宗祠中.比較大而完整的管理設置通常由:
宗長--主全族事;
宗子--管祭祀;
宗正--宗長協理:
宗司--掌倫紀;
--處理糾紛;
宗史--掌宗族史;
宗課--掌經濟:
宗幹--助宗長辦具體事;
宗守--宗祠管理;
桐丁--守桐人;此外有的還有墳親(守墓人)等雜役。祠堂設置的管理機構比較嚴密齊全。
自古以來祠堂祖廟有二大類型，一類為皇帝先師們祭祖的神壇、祖廟、宗祠，分布在全國各地名勝之地、以紀念屬性的祭祀為主，血緣、地緣的屬性次之。
另一類則是以緊密的血緣和地緣關係為主要屬性的祠堂，是全族祭祀祖先的場所，以祭祀先祖為主要功能，併兼有其他宗族活動的功能，這類祠堂是中國廣大地域普遍分布的類型，所謂聚族而居，族各有祠.每姓必須建立祠堂以安先祖。它在中國封建家族制的社會中極度發展，但它是以農業經濟為基礎，以耕讀文化為特色的，所以無論在熱鬧的城鎮，還是窮鄉僻壤，也不管是在封閉的荒村野嶺，還是在發達的水鄉村邑.只要那裡存在同姓血緣體系的地緣組織或集團所形成的居住聚落、村舍，那裡就必定有祠堂存在，雖然祠堂形式各異，但它們總是以分散式的、星羅棋布的總體分布格局為主，是中國大地上祠堂分布的基本特點。
二、祠堂的主要功能
祠堂裡是祖先神靈聚居的地方，供設著祖先的神主，祭祀顯祖就是祠堂最主要的功能。每逢春秋祭祀，全族聚會，齊集祠堂，由族長或宗主主持，作禮設祭。清明掃墓，先到祠堂，祭神主，然後分別至各房各家的墓地祭掃。通過祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖儀容，喚起家族團結。依靠血緣關係的紐帶，維護和鞏固家族權利和地位。
祠堂裡供設祖先的神主牌位，大殿正中設正龕，左右各設配龕。它像附著在牆上的小神殿，神主擺在閣中，前面用帷幕掩飾，後來有的用大長方形書桌，將神主擺設在桌上。
一般的家柯正龕往往是供從現在的長輩算起的考（父）、祖、曾祖、高祖四世的神主，五世後則將神主遷到配龕上去，始祖是百世不遷的，永遠擺在正龕上。
古代為了增強血緣，宗族關係之間的團結，做到全族俱榮，利害與共，所以祭祀祖先活動較多，以東漢為例：
正月初一祭拜去世的父祖、敬酒會食；
二月日祭土地神，祭奉顯祖；
三月開春向同族人救濟義舉；
四月清明祭掃，踏青；
五月、六月、八月用新鮮祭奉祖先
九月向全族中孤寡病老救濟慰問
十月宗族人帶頭再次救濟義舉；
十一月用白狗、黃米糕祭祖；
十二月臘日用獵獲禽獸作年終祭品。
祠堂的另一種重要功能是珍藏宗譜、纂修宗譜。宗譜是一種通過記傳、論志、圖表等形式，將宗族的血緣親屬、輩分、家規、家法等情況和譜系等記載下來，為本姓宗親們掌握、遵照的特殊史籍。對一個家族來說，宗譜有教化、敬賢、理政、信史等功用。按照慣例，家譜十年一小修，三十年一大修，這個任務在祠堂裡完成。通常要在祠堂裡舉行祭譜儀式，將一份家譜供在祠堂，其餘按編號分給族人領譜保藏，家譜一般是一房一部，不得多印，掌譜人由房長擔任，或推舉本房賢能者為領譜人。
在家法族規中，對家譜的收藏有嚴格要求。必須將家譜裝進特製的木匣.供於柑龕之上，或藏於書室之中，不能黴爛，不能遺失。不得隨意亂放，褻瀆家譜。定期交檢查。祠堂族人有權嚴厲查處造成宗譜損害的族人。家譜更不準私自纂錄或借給外姓人觀看;如果有人敢瞞眾覓利，鬻譜賣宗，出賣家譜者，則視為不孝，從重懲治不怠。
祠堂有助學育才功能，祠堂裡，在族人所捐贈的公田中，有助學的作用。專門用作對本族子弟助學、獎學或開設義學、義塾之用，通過讀書走上仕途，也是光耀門庭、榮宗耀宗，提高整個家族聲望的大喜事。
祠堂又是宣講學教理法的課堂。祠堂在祭祀儀式開始之前，專門向族人進行「讀譜」，講述祖宗艱難創業的歷史，定時讀家法族規，宣講勸誡訓勉之辭和先賢語錄。讓族人了解社會的倫理道德，綱常教，使族人了解家譜的內容，知道自己同其它族人的血緣關係，加強家族團結。
祠堂還是討論族中事務的會場。族中凡大事，關係全族之厲害者，如推選族長、興建祠堂、維修家變、購置大片族產、同鄰族打官司等，都有族長召集全體成年人在祠堂開會討論。族人可以各抒己見，但族權至上，最後決定權在族長手中。
祠堂又是家族的法庭。族長就像是家族法官，可以在祠堂執行家族的法律（家規家訓）。在祠堂裡，族中違反家法或族長認定違反家法的民刑案件，從公處分懲治。
祠堂是一個家族中的活動中心，用血緣關係作為紐帶，把族眾牢固地扭結在一起，形成一個嚴密的家族組織。
三、祠堂的文化意義。
祠堂是家族或宗族權利和經濟文化的象徵和標誌，它在我國幾千年的封建統治中，國家統治集團起著核心作用，宗族地域集團及家族血緣組織也起到了一定的歷史作用，他們在對封建法制的輔助和補充，維護封建統治的穩定起著重要作用，也長期起到所謂治國安邦的社會作用，所以它仍然是歷代統治者一種輔助統治。
祠堂文化在我國幾千年的封建統治時期，得到了長足的發育和發展。宗祠譜牒文化和我國的編年國史、各地方志構成了我國傳統文化的三大主流文化。
祠堂文化所表達的內涵，其實也就是先民的傳統生活中的一種記錄形式，它的主體是尊賢，祭祖，是對這種思想精神的思考、理解和信仰的過程。它的 範圍將就是一種有序的、豐富的祠堂文化，他是包容並蓄匯納百川，又滋潤萬物化成一體的 知識體系，體現了封建社會宗族世家、同姓地域組織內特有的地域文化，也是歷代世家大族宗族文化建設所留的遺存。它具體上是以血緣為基礎的，以地域為標識的。
祭祀在古人來說是國之大事，列為古代五禮之首，因此，無疑也是宗族的頭等大事，它是組成祠堂文化的重要部分，有各種禮儀規製程式。由此產生了國史、方志、家譜等所含的禮儀、祭祀等浩如煙海、品類繁多的傳統文化。此外還有昭忠祠中弘揚「崇德報功，風勵忠節」紀念精忠報國之臣的愛國精神，先賢、中丞祠中宣揚「持躬正直」、「奉職公忠」的效國利民精神，以及忠義、孝悌、貞節等忠、孝、節、義思想，都包含在這個獨特的文化範疇之內。但祠堂文化主導地位還是以我國忠孝仁義為本的儒家文化為主體，吸納佛家的「無為」和道家的「修養」等思想成分。
我們應該對祠堂文化的形式及其內涵，進一步去發掘研究，去洞察和思考。通過這些文化歷史遺產。人們可以託物寄情、託物寄史，託物來尋根訪祖、瞻仰未來。
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