（前文：這個土司一怒之下屠了綦江城，結果點燃了明末「天下圍攻」）
（接前文）大明萬曆二十七年三月二十八日（1599年4月22日），在河南長垣老家養病的前兵部右侍郎、都御史李化龍，忽然接到吏部轉達的聖旨：總督川湖貴州軍務，兼理糧餉，巡撫四川地方，其實就是出任剿滅播州楊應龍戰役的總指揮。
最初，李化龍以「久病庸臣」推辭，但是吏部回復「不準辭」，又強調「楊應龍輒敢糾苗殺官，好生悖逆可惡……嚴命李化龍、郭子章及劉綎等馬上到任，俱限於五月內接管行事。」於是，李化龍星夜兼程，於五月二十八日（1599年7月19日）入川。
人稱「劉大刀」的晚明第一猛將劉綎，也參加了這場戰爭。劉綎出身將門世家，身經百戰，曾在雲南大敗緬甸軍，也曾在朝鮮戰場殺得倭寇望風而逃。劉綎還當過四川總兵，在西南一帶威望很高，對以苗兵為主的楊應龍所部播州軍，有極大震懾力。
正是在西南戰場上，劉綎和應召而來的楊應龍並肩作戰，結下了戰場友誼，楊應龍還送了他禮物。這是劉綎最初推辭出徵的原因，他怕有人質疑他，是否會因為私交而在戰場上放水。但是李化龍力薦劉綎，「以平播非綎不可，固留之」。朝廷這才令他出徵。
劉綎像
李化龍是一名經驗豐富的軍政大員，他不像江東之、楊國柱那麼魯莽輕率、急於作戰，到任後，他先從政略著手，奏請朝廷減緩對川、貴地區的賦稅、雜役，以便贏得民心，同時在政治上孤立楊應龍。然後，李化龍又奏請徵調湖廣、浙江、福建、雲南、廣西等地軍隊，還有剛從朝鮮戰場回來不久的劉綎所部川軍。
來自湖廣、廣西、雲南的軍隊，有相當一部分是和播州軍性質一樣的土司兵，李化龍之所以要徵調這些部隊，除了他們熟悉播州軍狀況、戰法之外，還有更深遠的政治考慮：殺雞儆猴，讓這些土司親眼目睹楊應龍的結局，從而為後續改土歸流的推進掃清障礙。
不過，在大軍集結完成之前，李化龍對播州方面始終採取守勢和忍耐態度，任憑楊應龍四處劫掠，只是下令各處死守戰略要點。直到萬曆二十八年二月十二日（1600年4月5日），隨著來自15個省的24萬大軍陸續到達完成集結。這一天，李化龍請出萬曆帝賜予的尚方寶劍，一聲令下，24萬大軍兵分八路出擊：
總兵劉珽出綦江；
總兵馬禮英出南川；
總兵吳廣出合江；
副總兵曹希彬出永寧（今四川敘永）；
總兵童無鎮出烏江；
參將朱鶴齡出沙溪；
總兵李應祥出興隆衛（治所在今貴州黃平）
總兵陳璘出白泥。
每路兵馬3萬，共計20餘萬人。郭子章以貴州巡撫坐鎮貴陽；湖廣巡撫支大可移駐沅江。
明末這場舉世矚目的「天下圍攻」、萬曆三大徵之一的播州戰役，正式打響。
播州防禦體系圖
這一次，明軍軍容整肅，同仇敵愾，與之前有氣無力的地方官軍完全不一樣。這讓播州軍感到了巨大壓力：「今番真天兵，與昔不同！」
劉綎果然沒有辜負李化龍的期望，一出徵就勢如破竹、捷報頻傳。
劉綎這一路是明軍主力，負責正面進攻。播州地勢險峻，只有北面一條川黔大道連接中原，這條路上又有兩處天險：綦江和婁山關。這時，楊應龍長子楊朝棟，就帶著幾萬苗兵駐守在綦江。
劉綎首戰綦江就大敗播州軍，楊朝棟差點被俘，收攏散兵退到了婁山關。然後劉綎大軍直奔婁山關而來。不過，在婁山關之前，還有楠木洞、山羊洞、簡臺洞（今貴州省鎮遠縣江古鄉中所村一帶）三處天險。這三洞，都在貴州的崇山峻岭間，是易守難攻的絕險之地。
守衛三洞的播州軍先是出洞迎戰。史載，這一戰劉綎左手拿金錠，右手持劍督戰陣前，大喊：「用命者賞，不用命者齒劍！」於是士兵們嗷嗷叫著殺上前去，播州軍被斬殺四十餘人，退回了洞裡。劉綎軍就衝到洞前，放火燒洞，播州兵無路可走，要麼被燻死，要麼出洞投降。所謂「絕險之地」，就這樣被輕鬆攻克了。
婁山關
接著，劉綎部向婁山關挺進。楊應龍讓兒子楊朝棟、楊惟棟以及第一勇將楊珠帶兵數萬，再次殺氣騰騰地直奔明軍而來，從松坎（今桐梓松坎鎮）、魚渡（今桐梓縣北）、羅古池（今桐梓縣北）三路分兵而來，結果被劉綎在松坎、羅古池兩處設伏，再次大敗。
婁山關，始建於當年播州楊氏一世祖楊端入播的時代，是川陝入播的唯一關口、播州最重要的外圍屏障，史載，「關為賊前門，萬峰插天，中通一線。」楊應龍在這裡屯駐了重兵，還安排下十二道排柵、又有深坑、鹿砦，構建了一個嚴密的防禦體系。最初，劉綎攻了幾次都攻不上去。
但這裡還是沒能擋住劉綎多久。趁播州兵據險而驕，三月二十九日（1600年5月22日），明軍兵分三路攻關。劉綎自帶一路仰攻，其他兩路則「從間道攀藤，魚貫毀柵入」，他們從婁山關兩側攀樹爬藤到達山頂後，又裹著被褥滾崖而下，忽然出現在播州軍側面。播州軍三面受敵，猝不及防之下，只好棄關而逃。
婁山關一失，播州外圍再無險可守。
其他幾路明軍也大體進展順利，儘管也有幾場戰鬥遭遇慘敗，但無礙戰役大局。
與此同時，坐鎮重慶的李化龍，也沒有放棄政治分化楊應龍的準盟友們：緊鄰播州的水西土司安氏，在李化龍幾次三番嚴厲質問下，終於明確選擇站隊朝廷，殺死了楊應龍派來的使者、次子楊惟棟，並配合朝廷出兵攻打播州。
海龍屯俯瞰
此時，楊應龍四面皆敵，孤立無援，只能退往海龍屯據險死守。
農曆四月間的白石口之戰，是播州外圍的最後一戰。此戰，楊應龍親率苗兵準備決死一戰，一面正面布陣，一邊密令楊珠等試圖抄後山奪關。又是劉綎一馬當面，帶兵分兩翼夾擊，再次擊敗了播州軍。接著，劉綎進軍至養馬城，和南川、永寧兩路官軍會合，連破龍爪屯、海雲屯，於五月十八日和諸路明軍會師於海龍屯下，實現了「天下圍攻」的戰略目標。
正在此時，李化龍接到父親去世的訃聞，但戰事正在最關鍵時刻，萬曆帝下令「奪情」，令他戴孝指揮作戰，於是李化龍素服赤腳，繼續督促各軍奮力進攻。
播州之役的最後階段——圍攻海龍屯，就在李化龍一身素白的悲憤中，拉開了大幕。
明軍進軍路線
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