在中國燦爛的文化長河中，湧現了大量的軍事人才及思想巨作，如《孫子兵法》、《六韜》、《尉繚子》等。而軍事制度的革新也是在不斷改變。例如唐朝的府兵制，宋朝的募兵制，明朝的衛所制度，清朝的八旗制度等，都是極具特色的軍事制度，但根據士兵的來源，從封建王朝的歷程上看，王朝普遍實行的是兩種軍事制度，即府兵制、募兵制。
府兵制是一種世兵制，兵農合一的軍事制度，府兵平時為耕種的農民，農閒是進行訓練，戰時從軍打仗，府兵世代為兵。
募兵制則是一種職業軍人制度，由政府或者一些勢力公開招收平民入伍，以軍人為職業，長期訓練，並發給軍餉、軍械裝備，不從事農業生產。可以說募兵制是一種職業的軍人制度。但在封建王朝為維護王朝的穩定，不事生產的募兵制只是作為府兵制的補充而存在。
府兵制是一種兵農結合的一種制度，類似於秦漢時期的屯田制，軍人從事生產，自給自足，能給國家減輕負擔，朱元璋說「吾養兵百萬，不費百姓一粒米。」。同時軍權能把持在君王的手中，維護了王朝的穩定。
而募兵制度是一種職業軍人制度，不從事生產，只專注於軍事訓練，國家需要投入大量的金錢和物力，給以農業為主要經濟來源的國家增加了沉重的負擔，同時募兵制容易造成軍權旁落。
府兵制存在的基礎為士兵有自己的田地，但隨著社會的發展，人口的增多，土地兼併，士兵們沒有了土地，如何生存下去，造成士兵大量外逃。
在《西園聞見錄》中記載：正德十四年吏部尚書王瓊上疏：「天下都司衛所每歲差去勾軍官旗不下一萬六七千名，計所勾之軍，百無一二到衛。有自洪武、永樂年間差出，到今三十餘年，在外娶妻生子，住成家業，通同軍戶，窩藏不回」
士兵的大量外逃，兵員十不存一，怎麼能保證軍隊的戰鬥力呢，因此府兵制慢慢衰敗下來，開始實行募兵制，唐朝後期隨著府兵制的終結，募兵制的實施，造成了地方官吏做大，形成了軍事割據的問題。
不論是府兵制還是募兵制，都是維護國家政權穩定的重要軍事制度，在歷史的特定時期貢獻了重要的作用，但隨著封建社會土地兼併的嚴重，以土地收入為來源的軍事制度終將走向滅亡。