CLASSICAL MUSIC，中文翻譯成「古典音樂」。有人認為"古典"給人的感覺有古董、古板的味道，故改稱「經典音樂」。也有人根據牛津英文辭典裡對古典的定義，in traditional and serious style，而稱其為「嚴肅音樂」。於是，「古典音樂」又被戴上了「嚴肅」的帽子，讓人更不敢靠近。但下此定義的人一定沒有好好查字典，因為 serious的第二條義項是這樣給出定義的：(指書、音樂等）啟發思考的，不僅為消遣的。因此我們知道原來古典音樂不同於流行音樂的地方是它內涵深刻，能發人深思，更能使人高尚，免於低俗。再來看一下朗文辭典對古典音樂的解釋：music that people consider serious and that has been popular for a long time。可見，古典音樂是歷經歲月考驗，久盛不衰，為眾人喜愛的音樂。古典音樂是一個獨立的流派，藝術手法講求洗鍊，追求理性地表達情感。
當人們聽到巴赫、貝多芬、莫扎特、舒伯特的音樂時，它帶給人們的不僅僅是優美的旋律，充滿意趣的樂思，還有最真摯的情感，或寧靜、典雅，或震撼、鼓舞，或歡喜、快樂，或悲傷、惆悵…
古希臘羅馬時期
時間約為公元前3200年 ~公元400年
這部分的音樂資料只能從考古而來，從發掘出的繪畫 、 雕塑及少量流傳下來的詩歌文學與哲學著作可以進行了解，但幾乎是不可能聆聽與欣賞。 有資料統計這一階段殘存下來的樂譜還不到10件，但是從殘存下來的雕塑等諸多文化遺產可以看出曾經存在過的輝煌與成就，古希臘的大哲學家都曾對音樂進行過討論與研究，這被後人視為西方音樂之源。
在公元前12世紀 ~ 前8世紀 荷馬時期的兩部史詩反映了古希臘的音樂文化。 史詩本身既是文學作品又是音樂作品，它由職業彈唱藝人「 阿埃德 」用一種叫基薩拉的樂器伴奏吟唱。
公元前776年，古代奧林匹克運動會開始舉行，在比賽時常伴有音樂，後來產生了音樂比賽。
公元前7世紀 ~ 前6世紀，斯巴達把音樂作為國事活動與教育的重要手段，使音樂得到了進一步的發展。
公元前146年後，古羅馬徵服希臘後，它的文化主要受益於希臘，同時又吸收了敘利亞 、 巴比倫 、 埃及等國的文明成果。
中世紀時期（Medieval Period）
（1450年前）
這一時期主要是羅馬天主教會所保存的在教堂中廣為演唱的單聲部歌曲集。大多用於兩種禮拜儀式：一是彌撒，歌詞為紀念基督最後晚餐及其獻身事跡，這是教堂儀式的中心；二是日課，就是修道院每天詠唱的八課聖事，主要以詩篇為主。 這個時期的代表：格利高裡聖詠（GREGORIAN CHANT）
文藝復興時期
時期約為公元1450-1600年
在中世紀 「新藝術」的基礎上，更加追求人性的解放與對人的內心情感的抒發與表達。 這時的音樂家在人文主義思潮的推動下，對復調音樂進行了發展和變革， 聲樂與器樂逐漸分離而獨立發展。 這一時期五線譜已得到完善， 印刷術也運用到曲譜上，這都使音樂的傳播更加便利和廣泛。
這一時期有以下幾個較有影響力的樂派：
尼德蘭樂派：主要音樂活動在尼德蘭的一批音樂家。 創作內容多為彌散曲與經文歌等宗教音樂，也有世俗音樂。 代表人物有迪費 、 若斯坎 、 班舒瓦 、 奧克岡等。
威尼斯樂派：在 1530-1620年間的一個器樂樂派，其特點是音響氣勢寬廣宏大、對比效果鮮明。 創作內容有銅管樂與弦樂的重奏曲、 管風琴的前奏曲、幻想曲與託卡塔等。 代表人物有維拉爾特 、A.加布裡埃利等。
羅馬樂派：此時期的一個專門創作服務於宗教作品的樂派，以無伴奏合唱的形式為主。 代表人物有帕萊斯特裡納 、 GM納尼諾 、 F.索裡亞諾等。
巴洛克時期（Baroque）
（約為公元1600—1750）
這一時期的音樂是現代演奏會的先河。作曲家手下的巴洛克音樂帶有顯見的特性: 華麗、複雜、藻飾、扭曲, 著重於超現實和雄偉宏奇, 這些特質都能彼此融會貫通。如果說文藝復興時代(以及後來的古典時代)代表著井然的秩序和澄澈的表現, 那麼巴洛克時代 (及後來的浪漫時代)就是代表著騷動、不安和疑慮。四聲部的和聲, 以及加上文字指示和弦的「數字低音」 (figured bass) 都產生於巴洛克時代；舊有的教會調式消逝, 大小調音階系統和沿用至今的相關調性之崛起, 是巴洛克時代大事。另外, 節奏思想也在這個時代萌芽, 也就是在音樂曲譜中加入小節線。這些形式日後直接衍生為奏鳴曲、交響曲、協奏曲、前奏曲與變奏曲。不過巴洛克時代也不乏一些自由的曲式--如觸技曲、幻想曲、序曲和主題模仿(古幻想曲) 。
古典主義時期（Classical）
（約公元1750— 1820）
因為這一時期的三位代表性人物：海頓，莫扎特，貝多芬的生活與創作主要都在維也納，因此又被稱為「維也納古典樂派」或「維也納古典主義音樂」。此時期作家中，莫扎特的小夜曲、嬉遊曲等都很具親和力。海頓的第一、二號大提琴協奏曲也會是很適合入門者欣賞的曲目。至於貝多芬的作品，轟轟烈烈的音響俯手可得，個人比較欣賞他的小提琴奏鳴曲《春》、鋼琴奏鳴曲《悲愴》、《熱情》、《月光》。
浪漫主義時期（Romanticism）
（約為公元1820—1900）
這一時期的音樂更注重表達人的精神境界與主觀感情，對自然景物的表現也愈加突出，創作上對民族和民間音樂的利用更加重視與頻繁。19世紀中後期出現了以振興本民族音樂為己任的民族樂派。在音樂體裁上出現了新的器樂獨奏體裁，如夜曲，即興曲，敘事曲，諧謔曲，幻想曲與無詞歌等。此時期作品風情萬種，各自獨具特色，入門曲目有舒伯特藝術歌曲精選、《美麗的磨坊少女》；蕭邦夜曲、鋼琴協奏曲第二號；孟德爾頌小提琴協奏曲、鋼琴協奏曲第一、二號；華格納歌劇序曲集；布拉姆斯交響曲第一、三號；柴可夫斯基小提琴協奏曲第一號、鋼琴協奏曲第一號；拉赫曼尼諾夫鋼琴協奏曲第二號、《帕格尼尼主題與變奏》；拉羅《西班牙交響曲》；拉威爾鋼琴協奏曲G大調。
20世紀的作品有布列頓的《青少年管弦樂指引》、《小交響曲》，斯特拉文斯基的《保欽奈拉》、《彼得洛希卡》，以及普羅科菲耶夫的鋼琴奏鳴曲第七號、鋼琴協奏曲第一號。在此推薦德國作曲家亨德密特的韋伯主題交響變奏曲》、《畫家馬席斯》交響曲，以及美國作曲家科普蘭的《馬術競技會》、《一個平凡人的號角》。
民族主義音樂時期
捷克民族樂派的創始人：斯美塔那
主要在十九世紀中到二十世紀中活躍 民族主義樂派 ，是廣義西方古典音樂的一支，但沒有明確的定義和共同的風格，經常被視為浪漫樂派或現代樂派的分支。 大致就是指會在古典音樂的曲式中，使用了本國的民間音樂旋律和特別的樂器 ，並通常宣揚愛國主義或民族主義 ，主要在十九世紀中到二十世紀中活躍。
一般認為十九世紀中前期，西方音樂的傳統心臟的德語和義大利地區以外的歐洲和美洲國家，作曲家需要屬於本地的音聲。 反之德語或義語的作曲家即使用民間音樂素材，仍然只是會被認為浪漫主義音樂 ，如小約翰·施特勞斯的圓舞曲原型雖然來自民間，卻被當時的維也納視為國際性的藝術。
各國民族派起源眾說紛紜，較流行有兩說。 一是十九世紀俄國作曲家格林卡的《愛國歌》，另一說是法國作曲家聖桑成立國家音樂社團組織，兩人分別影響了本國的作曲家組織，交流了其對民間音樂的資料和心得，以及對於教育本國的音樂界作出重大的貢獻。
其他尚有蕭邦和弗蘭茲·李斯特之說，因為是他們首先採用故鄉的民間音樂素材，但他們並未有組織本地作品家活動，也沒有系統地使用和搜集民間音樂元素。
在十九世紀後期其他歐洲國家也產生了自己國民樂派作曲家和作品，如英國的埃爾加的<威風凜凜進行曲>（Pomp and Circumstance Marches），捷克的斯美塔那的< 我的祖國 >。 還有一些作曲家為自己尚末被認可為國家的故鄉，創作鼓吹獨立的作品，如芬蘭的西貝流士的芬蘭頌 ，挪威的格裡格的皮爾金組曲等。
而美洲的作曲家也開始活躍起來，如美國的約翰·菲利普·蘇沙的進行曲<星條旗永遠飄揚>，而同期史蒂芬·福斯特更有開創流行音樂的先河。
到二十世紀初巴西的海託爾·維拉-羅伯斯 ，匈牙利的高大宜 ，美國的查理斯·艾伍士等，新國民樂派作曲家開始向現代音樂的過渡。
到二十世紀中後期起，因為流行音樂的興起，也少有未被古典音樂使用的民歌，所以在歐美國民樂派漸趨於沉寂，但在古典樂傳統地區外的亞洲，卻有新型的國民樂派作品面世，如中國的冼星海的黃河大合唱 ， 何佔豪和陳鋼的梁祝小提琴協奏曲等，代表了歐美以外的民族主義興起。
二十一世紀初，雖然因為再很少未獨立的殖民地和國際主義盛行，政界不再需要常以音樂推廣愛國思想，但國民樂派音樂並未因此而喪失了其地位，反而把這種音樂從政治服務中解放過來，受到本來創作國家外的歡迎。
現代音樂時期
自1900年起至今
現代音樂 ，也稱現代古典音樂 （ 20th century classical music )，是指自1900年起至今，繼承歐洲古典音樂而來的一個音樂紀元 ， 音樂門派繁多，風格多樣。 在此之前，現代音樂有兩大源流：古斯塔夫·馬勒與理察·施特勞斯的後浪漫樂派 、和德布西的印象樂派。 其分派下音樂種類更是繁多。
到了二十世紀六七十年代，更出現了當代音樂包括了如布列茲的序列音樂 、 極簡音樂 ，Steve Reich和Philip Glass使用簡單三音和弦，Pierre Schaeffer的具體音樂 ，Harry Partch、Alois Hába和其他人的微分音音樂 ，還有約翰·凱吉的機遇音樂 。
在現代音樂之前，作為前繼者的歐洲古典音樂家如巴託克·貝拉 、 馬勒 、 理察·史特勞斯 、 浦契尼 、 德布西 、 艾伍士 、 艾爾加 、荀白克 、 拉赫瑪尼諾夫 、 普羅高菲夫 、 史特拉文斯基 、 蕭士塔高維奇 、 布瑞頓 、 柯普蘭 、 卡爾·尼爾森等人。 當時古典音樂也和爵士樂相互影響，有音樂家能同時在兩個領域作曲者如蓋希文及伯恩斯坦 。
現代音樂一個極重要的特點是開始有所謂傳統及前衛之分別，它們的音樂原則在一方佔極其重要性者，在另一方往往不是那麼重要或不被接受。 例如魏本、卡特、瓦雷茲 、米爾頓·巴比特等人對前衛領域有重要貢獻，但是，在此領域外就常常被攻擊。 隨著時間，前衛的概念已經逐漸的被接受，兩個領域彼此之間的分野不再那麼壁壘分明，並且出人意表的，這些開拓性的技巧常常被流行音樂所引用： Beatles 、 平克·佛洛伊德 、 邁克歐·菲爾德 、 超脫樂團 、 電臺司令等等耳熟能詳的歌星，還有許多電影使用的配樂。
必須注意的是，這篇文章僅僅提領出二十世紀音樂的大綱，所提到的音樂家在一個方面做出貢獻，並不代表他只在該領域發揮。 例如史特拉汶斯基在他作曲家生涯的不同時期，他同時被認為是浪漫樂派 、 新古典主義 、以及序列音樂的成員。
二十世紀的經濟和社會型態對音樂也有重大的影響力，世界在工業化時代有了逐漸進步的錄音和回放設備，從錄音帶到CD到DVD，有了廣播和電視 ，以及整個資本主義脈絡的內嵌。 十九世紀的人大多自己創作音樂，或者在音樂會上聽到音樂。
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