李昌走後，奘師越發愁悶了。慧威法師派來隨行的兩位小僧，道整已先去了敦煌，而留下來的慧琳又不堪長途跋涉，只好把他遣回涼州。自己雖買了一匹馬，但苦於無人引路，因此日日在彌勒菩薩像前祈求，希望能得一人引渡過關。有天晚上，寺裡一名叫達磨的胡僧，夢見奘師坐在蓮花上，向西而去。達磨覺得奇怪，隔天一早，連忙前來向奘師報告夢中所見之事。雖然此事被奘師斥為虛妄，然而奘師心中卻暗自歡喜，認為這是即將成行的好預兆，於是進入道場，更加誠心禮求。
不久以後，忽然有一個名叫石盤陀的胡人前來禮佛，並繞行奘師三匝（這是印度對三寶最恭敬的禮節），請求奘師授戒。奘師就為他授了五戒，胡人歡喜而去，不久又送來許多餅果，供養奘師。奘師見胡人壯健，貌又恭敬，就將要西行求法的事，與他相商，胡人終於允諾送師渡過五座烽火臺。奘師大喜，即為他買馬，以備西行，並約在次日天暗時分，於城外草叢相見。
第二天石盤陀果然依約前來，並帶著一位年老的胡人，牽著一匹又瘦又老的紅馬同來。奘師心裡正納悶的時候，石盤陀介紹：「這位老人家對西行的路線很熟，來往伊吾三十多次，所以特別請他來見師父，指點此行的疑難問題。」可是還沒等到奘師開口發問，這胡翁卻自己說了：「西行的路非常險惡，沙河阻隔，鬼魅熱風難以阻擋；過去曾有人帶了許多同伴，尚且迷失，何況您只有單獨一人，如何可行？還請您再加考慮，不要輕易以身試險！」奘師毫不猶豫地答道：「貧僧為求大法，不到婆羅門國，誓不東歸，即使死在途中，也決不後悔。」胡翁見奘師意志堅決，只好說：「如您一定要去，可換乘這匹馬，不要看它既老又瘦，它來回伊吾國，已經有十五次，不但腳力強健，而且能夠識途。」這時奘師想起了從前在長安出發時，曾有一位佔卜的術士何弘達，為他預言將來求法時騎一匹瘦老紅馬西行而去的事，如今此馬與何弘達的預言吻合，因此便毫不猶豫地和老胡翁換馬。胡翁歡喜地告辭離開，他們也踏上了旅途。
約三更時分，奘師與胡人到達瓠盧河，在黯淡的星光下，遠遠看見玉門關。玉門關上遊十裡的地方河床最窄，寬才一丈多，兩旁有茂盛的梧桐樹，石盤陀拔刀砍了幾棵梧桐樹，取樹幹搭橋，又鋪草和泥沙在上面，這才過了河。渡過沙河，出了玉門關，奘師很歡喜，但也累了，就解韁卸鞍，停下來休息，兩人相距五十幾步，各自躺下，擁褥而臥。
可是不久，奘師看到石盤陀拔刀而起，慢慢地朝他走來，約近十步時又折了回去。奘師疑胡人中途變心，忙起身趺坐，稱念觀音菩薩聖號，直至見胡人回去躺下，才敢放心就眠。
第二天天一亮，奘師就喚他起來，打水洗臉，吃過帶來的乾糧，正準備出發時，石盤陀忽然對奘師說：「弟子昨夜左思右想，覺得此去前途艱險，途中又全無水草，只有烽火臺下面有水，必須晚上偷水而過，但如果被發現就是死路一條，所以我們還是回去吧！」奘師聽完不禁愕然，但仍堅持不答應往回走。石盤陀沒法，只得跟隨奘師，硬著頭皮，彎著腰，露著刀，張著弓，勉強前進。走了一會兒，他忽然要奘師前面先走，奘師怕他落後，不肯前行，石盤陀勉強走了幾裡，又停下了，懇求奘師說道：「我實在不能再去了。一來我的家累太重，一家老小要靠我過活；二來王法森嚴，也不敢違背。請法師原諒，放我回去吧！」奘師知道他後悔了，不能勉強，只得叫他回去。但石盤陀仍不放心，他深怕奘師萬一被抓到，會說出他幫助引渡的事。於是奘師安慰他說：「你放心，縱使此身千刀萬剮，變成灰燼，也決不會說出是你送我出關的。」奘師發完重誓，並送給他馬一匹，石盤陀謝過奘師，這才放心地走了。
至此，奘師又只剩下自己，孑然一身，孤獨地踏上艱苦的沙漠之旅。
奘師孤身西行，在一片茫茫的沙海中，沒有水草，沒有道路，只有認著一堆一堆的白骨馬糞，逐漸前進。大風一起，沙層就像海洋一樣，一高一低地迎面撲來。但海浪最高不過三五十尺，而這沙漠所颳起的，卻是可以達到二百多尺高的風沙，神秘古怪，根本讓人無法認清東西南北。奘師正獨自走著，忽然看見有騎兵數百，滿布沙漠間，乍行乍息，一望都是穿著羊皮裘、騎著駱駝馬匹的人們，拿著旌旗戈矛，一隊隊在遠處沙漠裡行進；可是這些人物易貌移形，倏忽千變，遠看非常清楚，漸近卻漸漸消失，看不見了。奘師起初看見，以為是強盜來了，後來漸近漸滅，就想這大概就是胡翁所說的妖魅作祟吧！正在不安的時候，但聽空中有聲音說：「不用怕！不用怕！」奘師這才安心繼續前進。
走了八十多裡，終於看見第一座烽火臺，奘師怕被臺上的守兵發現，就躲藏在沙溝中，一直等到天黑，才出來取水。他在烽火臺的西邊發現了水草，人馬都喝足了水，正要起身去拿裝水用的皮囊時，冷不防「颼」的一聲，射來一支箭，險些射中他的膝蓋。接著第二支箭又射過來，奘師知道自己已被守兵發現了，就大聲地喊：「我是從長安過來的出家人，請不要再射箭了！」
說完便牽著馬走向烽火臺。守兵開門出來，果然看見一位出家人，就引他去見守將王祥。王校尉命人點火照明，細細一看，說道：「確實不是本地的出家人，看這樣子，好像是從京城來的。」於是就問他此行的目的。奘師不答反問道：「校尉可曾聽涼州人說有一位出家人玄奘，要去婆羅門國求法？」王校尉說：「聽說玄奘法師已經東回長安去了，怎麼會到這裡？」 奘師馬上將經篋裡的章疏取出來給他看，這時王祥才確信他就是玄奘法師。王祥勸奘師說：「此去艱難遙遠，恐怕師父無法抵達目的地。」然而奘師意志堅定，不為所動。於是王祥念頭一閃，接著說：「弟子因職責所在，不能協助您偷渡出境，但弟子是敦煌人，願意送師父到敦煌去，那裡佛法興盛，有一位張皎法師，德學兼備，他對賢能有德的法師一向最為尊敬，看到您一定很歡迎。師父您與其死在途中，還不如聽弟子的建議，前往敦煌好嗎？」只見奘師堅決而冷靜地回答說：「我家鄉在洛陽，從小就喜歡聽聞佛法，洛陽和長安兩京的大德高僧不說，就連西蜀一帶的名僧，我都曾負笈登門求教。如果只是為了自己修行或個人名利，又哪裡需要到敦煌去？今天我不辭艱難來到此地，全然是因為現在各地都缺乏佛經，加上已有的佛經常常是經義不明，翻譯不全，所以才不惜冒著生命危險，立志西行求法，施主不加勉勵成就，反來相阻，這樣做怎麼可以說是同修出世法，共種菩提因呢？假如一定要拘留貧僧，任憑處置，但是貧僧決不違背當初的發心而東移一步！」王祥聽了，感動地說道：「弟子幸運地遇上師父，怎敢不隨喜師父的功德？師父今天疲倦了，請先去休息，等到明天我親自送您，並為您指明道路。」於是請奘師吃過齋飯，並安排住宿。
第二天早起齋罷，王祥使人盛水，又帶了一些乾糧，親自送奘師上路，一直送了十多裡，說道：「法師從這一條路去，可直達第四烽火臺，烽火臺上守將，和弟子是本家，姓王名伯隴，他為人和善，一心信佛；法師到了那裡，可說是弟子請你去的，他必定會優待你。」說罷，王祥灑淚拜別而去。
奘師繼續前行，依著王祥指引的路線，繞過第二、第三烽火臺，夜間到達第四座烽火臺。奘師生恐又被留難，打算偷偷取水過去。正走到水邊，將要下去時，忽然一箭飛來。奘師嚇了一跳，急忙大聲通報，並向前打招呼。烽火臺上派人來迎，聽說是第一烽火臺守將王祥遣來的僧人，非常歡喜，格外款待，並安排住宿。第二天早晨，更以大皮囊和馬匹乾糧相送，臨別叮囑道：「法師此去，不須經過第五座烽火臺，那邊的守將很粗暴，恐怕會發生意外。可從此方向前去，百裡以外，有野馬泉，可以取水。一路須小心在意，法師保重要緊。」奘師拜謝而別。
再往前行，便是有名的莫賀延磧，長八百多裡，古時候叫做沙河，上無飛鳥，下無走獸，更看不見一點水草。奘師一個人孤零零地走在這無垠的沙漠裡，四周所見，除了黃沙，還是黃沙。奘師怎樣也見不到路的盡頭，從白天到晚上，從黑夜到黎明，一路上，奘師一直默念著觀世音菩薩聖號及《般若心經》。當初奘師在成都的時候，遇到一個衣衫襤褸、長滿膿瘡、全身臭穢的病人，沒有人願意理他，奘師見了心生悲愍，就把他帶到寺裡，施與衣服並招待飲食。病者感奘師救濟之恩，於是授予《般若心經》。因為經文簡短而意義深刻，所以時常誦習。在沙漠裡，身邊遇到那些惡鬼等怪異現象，有時高聲稱念觀自在菩薩（即觀世音菩薩）聖號，影像就應聲消失，有時還是無法排除，環繞在左右。這時只要念誦《般若心經》，一發出聲，這些怪異現象就銷聲匿跡。在危難關頭念誦《般若心經》祈求就能得到感應，這就是很好的例證。
好不容易走了一百多裡路，可是奘師卻發現找不到野馬泉這個地方，心想可能弄錯方向迷了路，很是焦急。就在停下來喝水的時候，一個不小心竟然把水囊掉在沙地上，很快水囊裡的水就一滴也不剩地流光了。在無垠的沙漠中，沒有水喝怎麼活下去？不得已，奘師打算掉頭回第四座烽火臺，重新裝水再繼續西行，走了約十多裡時，突然念到自己發的誓願：「若不到天竺，決不東歸一步！」心想：「我在做什麼？怎麼可以因為遇到一點挫折就走回頭路？寧可向西走而死，決不東歸而生！」於是又振作起精神，掉轉馬頭，也不顧水囊裡沒水，就這樣一心念著觀自在菩薩的聖號，繼續向西北前進了。
在沙漠中的奘師，不分晝夜孤單地前進著，環顧四周，沙海茫茫，了無生機。餓了就隨便吃些乾糧；累了，人馬就地躺下來休息。白天時狂風挾著沙礫襲卷而來，使人眼睛張不開，連呼吸都困難；夜裡則滿天鬼火閃爍如繁星，魑魅魍魎，形狀恐怖，前後跟隨。因為稱念觀自在菩薩聖號及《般若心經》，所以奘師心裡毫無畏懼。
可是沒有水喝畢竟不是人和馬所能忍受的。經過了五天四夜滴水未進、口乾舌燥的奘師，已是全身發燙，頭暈目眩，終於連人帶馬倒臥在沙層上，奄奄一息。這時的奘師仍一心稱念著觀世音菩薩，祈求道：「弟子天竺取經，既不為財利，也不求名譽，只為能求得無上正法，導利群生。求菩薩大慈大悲，尋聲救苦，消除災厄。」奘師就這樣至誠地不斷祈求著。
到了第五夜夜半，忽然起了一陣涼風，吹到身上，渾身感到涼快，心神頓覺一爽，模糊的雙眼，視覺復明，連那匹老馬也都霍然站起。但也許真的是太累了，奘師竟然在這種情況下睡著了。在夢中，奘師見到一個身高好幾丈、傲然站立的巨人，威嚴叱喝他說：「為什麼不打起精神繼續趕路，還躺在那裡做什麼？」奘師一下子被這夢給驚醒了，雖然身心已非常疲憊，但不敢再作停留，立刻動身上路。大約走了十裡路時，老馬突然轉過方向，另走一條路，奘師拉它不住，經過數裡，忽然看見了青草數畝，那馬像發狂一樣，撒蹄狂奔，趕到草地上，忙不迭地一口一口吃草。離開草地不過十來步，又發現了一個水池，水泉甘冽，澄清如鏡。奘師喜出望外，下去就飲。正是天無絕人之路，人馬俱得更生。仔細看看水草，青翠鮮嫩，一定是菩薩悲愍群生神通變化所成。
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南 無 阿 彌 陀 佛