《水滸傳》又名《忠義水滸傳》，是元末明初的文學家根據歷史材料和民間流傳的故事創作的。它描寫了北宋末年以宋江為首的農民起義，塑造了李逵、武松、林衝、魯智深等眾多在梁山泊聚義的英雄人物，暴露了封建統治階級的殘暴和腐朽，揭露了當時的社會矛盾。故事情節引人入勝，語言豐富生動。但是這樣一部傳世奇書，卻給後人留下了諸多難解之謎。其中之一就是《水滸傳》的作者究竟是誰？
第一種說法，認為《水滸傳》的作者是羅貫中。這種說法最早出現於明朝嘉靖年間的一些文人筆記。例如田汝成《西湖遊覽志餘》、王圻《續文獻通考》、《稗史彙編》、許自昌《樗齋漫錄》、阮葵生《茶餘客話》、錢曾《也是國書目》的著錄等等都有這樣的記載。
第二種說法，認為《水滸傳》是施耐庵和羅貫中兩人合作的。例如郎瑛在《七修類稿》中說：「《三國》、《宋江》二書，乃杭人羅貫中所編。予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰錢塘施耐庵的本。」高儒《百川書志》中說：「《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的本，羅貫中編次。」李贄《忠義水滸傳》中提到作者，說是「施羅二公」。所謂的「本」，是宋、元、明時代的常用語。即「真本」。「集撰」含有「撰寫」之意。這表明，施耐庵是作者，是執筆人。所謂「編次」，可解釋為「編輯」。這等於說，羅貫中是編者，或整理者、加工者。
第三種說法，認為是施耐庵一個人所撰。這主要見於《水滸傳》雄飛館刊本、貫華堂刊本為題號，以及胡應麟《少室山房筆叢》、徐復祚《三家村老委談》、徐樹丕《識小錄》、周暉《金陵瑣事》、錢希言《戲瑕》、劉仕義《玩易軒新知錄》、曹玉珂《過梁山記》、王士禎《居易錄》、金埴《巾箱說》、梁玉繩《瞥記》、焦循《劇說》、李超瓊《櫃軒筆記》等書的記載。現在這一說法佔主流地位。
第四種說法，認為《水滸傳》的作者已不可考，施耐庵和羅貫中都是假託的人名。如中國近代的文鬥魯迅在《中國小說史略》中就說：「疑施為演為繁本者之託名。」他的根據，是最早出版的《水滸傳》簡本書上並沒有編著者署名，過了幾十年，出來繁本，不但內容有所增加，作者也署名了。
持這種觀點的人還認為當時在讀書人的眼光中，寫詩詞歌賦的是「文人雅士」，寫小說的就是「無聊文人」。這樣的社會風氣下，中國古代的小說家，大都不署名或用別號署名。例如漱六山房、花也憐儂、蘭陵笑笑生等。《水滸傳》是中國最早期的白話小說，寫的人物又都是土匪強盜，作者不敢署名，而對於刊刻書籍的書商來說，作者的名氣對書的發行又是至關重要的。所以，有些書商就在刊印時署上某個名人的名字，或者說是某某名人「本」，某某名人編撰，而真正的作者或編撰卻被隱去了。
那麼，在這四種說法中哪一種說法最可靠或比較可靠呢？
我們先來看施耐庵和羅貫中的生平。關於施耐庵，有些人認為並無其人，是別人託名；有人認為是杭州人施惠；有人認為是興化人施彥端。各有各的理由，但又不能令人信服。不過有一點，就是在《靖康稗史》一書上署名編著和作序者的是耐庵。學術界認為，這個耐庵就是施耐庵。也就是說，施耐庵編寫了一部《靖康稗史》，而且這一部書在當時很有名氣，很受歡迎，施耐庵也就成了很有名氣的稗史即小說作家。關於羅貫中，《水滸傳》最早本子署名為「東原羅貫中編輯」。羅貫中的生平事跡雖不十分清楚，但有幾部作品卻已被學術界認可是他編寫的，如《三國志通俗演義》、《三遂平妖傳》、《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義》和雜劇劇本《風雲會》。由此可以看出，羅貫中也是一個很有名氣的小說家。
既然施耐庵和羅貫中都是有名的小說家，這也為他們合作編寫，或者是獨立寫作《水滸傳》這樣一部名著提供了可能。
第一種說法和第二種說法最早見於明朝嘉靖年間，第三種說法，首見於萬曆時人胡應麟的《少室山房筆叢》。從它們分別出現的時間上比較而言，第一種說法和第二種說法無疑要早於第三種說法。但這並不意味著第一種說法和第二種說法比第三種說法可靠。我們知道，羅貫中是《三國演義》的作者。在這一點上，並不存在爭議。而《三國演義》和《水滸傳》兩部小說，在語言形式上完全不同。前者用的是淺近的文言，後者卻出之以通俗的白話。說它們出於同一作者的筆下，實在很難獲得人們的首肯。因此，以第一種說法而論，它恐怕是最不可靠的。
第二種說法和第三種說法雖然有出現早和出現晚的差別，但它們卻有著共同點：以施耐庵為作者或作者之一，第二種說法，以施耐庵、羅貫中為共同的作者，有一定的道理。但缺憾在於，它沒有交代清楚他們是什麼樣的合作關係。在清代，也有人認為施耐庵寫了前七十回，羅貫中寫了後五十回。但這僅僅是一種憑空的猜測，而且出現的時間太晚：只有在《水滸傳》一百二十回本、七十一回本流行之後，才有這種說法，因此不足信。
至於第四種說法，只是說《水滸傳》可能不是羅貫中或施耐庵中的一個人或他們合作寫作的。並不能否定他們寫作的可能性。其實，水滸故事，早有流傳，元雜劇裡便有《梁山泊李逵負荊》的本子，人物刻畫已經很生動。大約羅貫中也曾著過《水滸傳》，而施耐庵是《水滸傳》這一書目的集大成者吧。
參考文獻:諸葛文著《三天讀懂中國五千年歷史懸案》。