晚清時期洋人入侵烽煙四起，清廷面對如此的困局，還好出了李鴻章，曾國藩，左宗棠，張之洞這等濟世名臣，才能夠勉力支撐。吳大澂也是一位晚清名臣，只不過功績遠遠及不上前面幾位，他是個學者，平常喜歡收集金石寫書畫畫。1868年中了進士之後，大多數都是擔任文職，曾經領兵出徵結果失敗，而且因此革職，可以看得出來吳大澂實際上並不適合帶兵，但是也為國家做出了不少貢獻。
吳大澂中了進士之後，朝廷授命他做了陝甘學政，也就是如今的教育廳長，後來在山西陝西兩省賑濟救災的時候，得到了左宗棠和曾國藩的聯合保舉，因此又到了河北。等到1880年，吳大澂跟隨吉林將軍來到東北，開始了人生中波瀾壯闊的一段生涯。此時的沙俄胃口極大，雖然在亞洲範圍內領土頗多，但是天寒地凍，因此就把目光對準了土地肥沃的東三省，而遠在海外的日本同樣對東三省垂涎三尺，吳大澂和吉林將軍銘安正是在這種背景下來到了吉林。
吳大澂兩人到任之後，首先把原有的世襲八旗兵全部廢除，招募了十三營共五千人，第二年增加到了九千人，經過嚴格訓練，戰鬥力比之八旗軍強出許多，而且修建炮臺，組建松花江和圖們江的水師，同時進行墾荒，組織了很多人來種地，加強了吉林省的基礎設施建設修建驛站，此時的吉林省邊防力量大大增強。而此時佔據越南的法國胃口不滿足，向北侵略，日本人也對朝鮮露出了狼子野心，沙俄自然也要趁勢向南侵略，對清朝提出了新的領土要求。
1885年，吳大澂和依克唐阿勘定東部邊界，與沙俄據理力爭，俗話說弱國無外交，此時的清朝早已被列強打怕了。但是吳大澂始終不肯對沙俄屈服，義正言辭。結果俄國只好退讓，中國因此收回了黑頂子百餘裡的土地，重新勘定了界碑，而且爭到了中國船隻在圖們江的航行權。談判勝利之後，高興的吳大澂親自寫下了龍虎石刻，表達了自己「龍驤虎步」的愛國精神。此後吳大澂又被調任為廣東巡撫，到任之後跟侵佔澳門的葡萄牙繼續鬥爭，一心一意維護國家領土。
1888年黃河再次發生洪災，災情十分嚴重，朝廷只好讓吳大澂承接黃河治理的大工程。吳大澂很聰明，他並沒有立刻上任，而是微服私訪，混雜在民工裡面背著材料，結果發現了建工扣留工錢，而且發料短缺。吳大澂大怒，與官員爭吵，卻差點被他推下去，身邊的隨從大喝一聲指明了吳大澂的身份。吳大澂當場杖責此人以儆效尤，隨後親自規劃工程，表示如果不能按期完工，自己將會以身殉職！各級官員聞言無不精神抖擻，終於趕在期限內完工。
甲午戰爭爆發後，朝廷又一次想起了這位老將，吳大澂領著湘軍二十多個營，與老夥伴依克唐阿，吉林將軍長順等人會師，並且組織第四次反攻海城。清軍兵力多達百餘營六萬多人，但是由於互不統屬，吳大澂雖被任命為幫辦軍務卻不能統率全軍，自己麾下的湘軍又不敢出戰，結果被日軍聲東擊西，湘軍大多數戰死，吳大澂氣憤之下準備自殺，被左右攔住只好做罷，回京之後慘遭朝廷革除。