很多事情是真的，但我們卻選擇相信它是假的。
電影用《一級恐懼》名字，是在對恐怖劃分等級。平時人們所畏懼的鬼怪實際上在恐懼等級的末端，鬼怪主要依靠想像來達到讓人害怕的目的，簡單地說就是對未知的恐懼。真正可以在腦海中揮之不去的，往往是現實中的恐怖。不要說劇中的殺人犯了，就是告訴你在未來的幾個月內，有個人會衝過來打你一頓，都會讓你提心弔膽。
馬丁是一名律師，特點與很多電影中的優秀律師一樣，專門幫助「壞人」逃脫法律的制裁。馬丁的生活態度很明確，他認為如果自己可以上場踢球，就沒有必要做裁判。馬丁希望能夠活躍在法律的競技場上，同時也能有一筆不錯的收入。曾經擔任檢察官的馬丁知道為司法機構工作，到頭來只是靠熬時間慢慢的升遷。馬丁關於職業的比喻很到位，淡泊名利這種話一般都是功成名就之後的說辭，大多數人還是希望有一個名利雙收的事業。
酒吧中的新聞報導，當地的大主教被人殺死，手段極其殘忍。主教的手指被砍下、眼鏡被挖出、生殖器也被割掉了。最大的嫌疑人是從主教家中跑出的一個年輕男子艾倫。艾倫被主教收養，主教在艾倫成年以後依然將他留在家中，用艾倫自己的話說，主教就像是自己的父親。
馬丁當即決定免費為艾倫辯護。律師為犯罪嫌疑人免費辯護很常見，為的就是自己的曝光率。我們知道惡性案件社會關度很高，不管審判結果如何，律師在刑辯過程中都可以達到宣傳的效果。國內轟動一時的「馬加爵事件」，曾經有四名優秀的刑辯律師找上門，免費提供法律服務。
見到艾倫之後，馬丁知道這個官司贏定了。並不是馬丁知道真正的兇手是誰，而是因為艾倫那張無辜的臉人。聽到馬丁是一名大律師之後，艾倫首先想到的是自己沒有錢支付高昂的律師費，而不是強調自己無辜的事實。艾倫表現出更多的是對大主教的惋惜。另外，艾倫提到了很重要的一點，自己常年患有昏厥的毛病。
馬丁非常專業的告訴了艾倫不要亂說話，也同時表明即使兇案是艾倫所為，也要一直戴著這張偽善面具。馬丁找來一名專業的心理學醫生為艾倫做精神鑑定。心理醫生在交流過程中發現，每當艾倫面對強大壓力或者威脅的時候，都會表現出另一幅面孔。
艾倫的性格比較軟弱，說話結巴，給人一種懦弱的感覺。但是另一面卻表現的十分暴躁，帶有很明顯的攻擊性。這樣一來案件就好解決的多，因為患有精神病的犯罪嫌疑人，如果可以證明案發時處於發病狀態，便可以免於法律懲罰。
這時，控訴方提交了一份證據。在大主教的身上有一串字母數字，控方破解了它的含義，這組數字指向的是一本書特定的章節。有一句話被標註了，「沒有人能夠長期地以虛假的面具示人，而最終不會對真相感到迷惑。」這句話雖然不能直接證明艾倫殺死主教的動機，但是可以表明兇手認為主教是一個帶著面具的偽君子。如果兇案現場只有艾倫，不能證明有過其他人出入，那麼這個殺人動機只能落到艾倫身上。
馬丁去質問艾倫無果，找到與主教來往密切的另一個年輕人，被告知主教做一些變態的舉動，並且已經都會用攝像機記錄下來。由於兇案發生在主教家中，馬丁選擇去碰碰運氣，沒想到真的有這麼一段錄像。影片記錄的是一段色情內容，主教並沒有參與其中，而是像導演一樣指導著影片中的兩男一女，艾倫也在其中。
錄像意味著三件事：首先，主教並不是人們印象中的善良形象，他利用自己的身份地位做著違法的勾當。第二，艾倫具有殺人的動機，很明顯艾倫大主教的淫威下，做著噁心的事來滿足主教的變態欲望。第三，馬丁的官司黃了，如果沒有殺人動機還好說，一旦動機確認了，在無法證明現場有第三人的情況下，法院必定會做出有罪判決。
主教有這種事已經不新鮮，《聚焦》就曾經電影的形式揭露過教會猥褻兒童的現象。可見壞人並不是最可怕的，對人們傷害最大的往往是那些帶著友善面具的「好人」。馬丁也認為艾倫是這麼一個帶著友善面具的殺人犯，可是質問了許久，艾倫似乎對影片中的自己毫無印象。隨著馬丁追問的越來越激烈，艾倫崩潰了。也就在艾倫崩潰的一剎那，他突然變成了另外一個人。馬丁這時明白，在自己面前滿嘴髒話、行為粗魯的形象是艾倫的另外一個人格，名叫洛伊。
馬丁企圖在開庭時激怒艾倫，從而將洛伊逼出來。那時法官和陪審員都會明白艾倫是一個精神分裂的病人，殺人時自己並不知情。這樣一來，那段色情錄像不再是艾倫的殺人動機，反而可以喚起陪審員的憐憫，主教的行為不止殘害了艾倫的身體，連心靈都被傷害的支離破碎。
正如馬丁所料，艾倫在控訴方的逼問下崩潰了。洛伊勒住控訴方的脖子，在法庭上大吵大鬧，場面一片混亂。艾倫被制服後，法官告訴馬丁與控訴方，案件沒有必要進行下去，一個精神病患者從一開始就不應該登上被告席。
說實話在影片開始不久，艾倫講述自己經常昏厥時我已經料到艾倫是一個精神分裂的病人。幸好耐著性子把電影看完了，因為結局並沒有我想像的那麼簡單。
馬丁來到牢房告訴艾倫案件結果之後，艾倫讓馬丁向控訴方轉達，自己並沒有想過要傷害她。馬丁回過神來，既然洛伊控制身體時艾倫出於昏厥狀態，那麼他又是怎麼知道自己傷害了控訴方呢？面對馬丁的恍然大悟艾倫並不驚訝，艾倫不僅計劃好了這一切，就連露出馬腳讓馬丁看穿也在計劃之中。美國素來有「一事不再理」的說法，也就是審過的案件不能以同樣的案由申請再審。再者說來，馬丁作為律師，即使知道自己的當事人犯了罪，也要站在他的一邊。
最高一級的恐懼來自罪惡的心，如果說對於鬼神的恐懼源自於未知，那麼罪惡的恐懼基於現實。人們最清楚的是在憤怒時心中的想法，當看到一個實施著自己心中想法的人時，才是真正的恐懼。而所謂的《一級恐懼》是來自對罪惡的知曉，加上對內心的未知。在茫茫的人海中，有多少罪惡的人戴著善良的面具潛伏在我們周圍。