《孫子兵法·虛實》講過，「形兵之極，至於無形；無形，則深間不能窺，智者不能謀」。簡言之，示形誘敵（「形兵」）的手法運用到極致，能使敵人看不出一點形跡。這樣一來，敵人就是有深藏的間諜，也無法探明我方的虛實，就是有高明的將領，也想不出對付我方的辦法來。所謂「聲東擊西」、「暗渡陳倉」、「拋磚引玉」，都是屬於「形兵」的範疇，都是欺敵誤敵的妙計，也都是拿破崙的拿手好戲。
1796年春天，26歲的拿破崙出任義大利軍團司令，受命遠徵義大利北部。3月26日，就在拿破崙接手義大利軍團司令一職當天，法國人和熱那亞共和國（當時持中立態度）鬧翻了：由於向熱那亞人貸款未遂，法國督政府命令薩沃納駐軍一部進逼沃爾特裡——在熱那亞西面10公裡。當時，奧地利軍隊與皮埃蒙特人結盟，共同對抗法軍，約翰·德·博利厄將軍擔任聯軍總司令。他接到消息大驚，擔心法軍攻佔熱那亞，匆忙準備救援。
博利厄對熱那亞的關注，引起了拿破崙的注意，他決定將計就計，把首戰目標由皮埃蒙特人變為奧軍。於是，他索性命令薩沃納駐軍餘部也開往沃爾特裡，博利厄果然更加緊張了，錯誤地以為拿破崙的主攻方向是熱那亞，遂把聯軍分為三部分：右路是皮埃蒙特人，負責保障奧軍側翼安全；中路是奧軍一部，準備在拿破崙進攻熱那亞時猛攻其左翼；左路是奧軍主力，由博利厄親自指揮，直撲沃爾特裡。由於皮埃蒙特人戰鬥力不強，博利厄又親率左路東出太遠，遂使中路奧軍頓形孤立。這時，拿破崙集中自己的主力3個師，猛撲中路奧軍並予以重創。直到兩天以後，中路慘敗的消息才傳到博利厄那裡，為時自然太晚了。顯然，拿破崙在義大利戰場的初戰，用的是「聲東擊西」之計。
打敗中路奧軍後，拿破崙迅速迫使皮埃蒙特人退出戰爭。下一步行動，他就要乘勝渡過波河，兵鋒直指倫巴底首府米蘭。要進攻米蘭，拿破崙必須要渡過義大利的最大河流——波河，而它的各個渡口對面都有奧軍嚴密把守。對此，拿破崙胸有成竹，他在和皮埃蒙特人籤訂停戰協定時，特別提出一條：法軍在皮埃蒙特領土上有行動自由，並有在瓦蘭察渡過波河的權利。為了加強法軍將要在瓦蘭察渡過波河的印象，他把義大利軍團的主力調到該地附近，命令他們徵集船舶和偵察渡河地點。
拿破崙的一舉一動，很快匯總到博利厄那裡，他立即把全軍部署在瓦蘭察對面，嚴陣以待。這時，拿破崙突然從義大利軍團的3個師中抽出6個營，強行軍趕往瓦蘭察下遊55英裡的皮亞琴察，迅速渡過波河並鉗擊奧軍左翼。三天之內，義大利軍團全部渡過波河，奧軍再無任何水上障礙作為依託，法軍向米蘭進軍一片坦途。拿破崙巧過波河，無疑與「暗渡陳倉」之計暗合。
1805年11月下旬，拿破崙挾佔領維也納之威，指揮大軍窮追奧地利敗軍殘部直到奧洛穆茨，這時援奧的沙俄軍隊也源源開到這裡，雙方形成對峙。面對拿破崙的10萬大軍，實力已達9萬的俄奧聯軍內部意見分歧：大部分將領認為，聯軍應當繼續撤退以拖延戰局，等到普魯士投入戰爭後，再以壓倒性優勢擊敗法軍；沙皇亞歷山大認為，聯軍有這麼龐大的兵力，自己還要東躲西藏，實在有辱沙俄顏面，主張迅速與拿破崙決戰。
在埃勞戰場上的喬基姆·繆拉騎馬畫像 / Equestrian Portrait of Joachim Murat on the battlefield of Eylau
安託萬·讓·格羅斯 (1771-1835)/ Antoine-Jean Gros (1771-1835)
布面油畫 / oil on canvas
46 × 38 cm
1807-1808
拿破崙正害怕聯軍後撤拖延戰局，聽到亞歷山大主張迅速決戰的消息，自然欣喜若狂，遂決定再堅定亞歷山大的判斷。於是，他竭力把自己裝扮成一個驚慌失措、害怕會戰的人，一方面命令前哨開始撤退，一方面又派自己的侍從武官去見亞歷山大，建議雙方休戰媾和，並特別要求亞歷山大與自己進行單獨會晤。拿破崙的低聲下氣，讓聯軍司令部充滿了歡呼聲：拿破崙膽怯了！他的軍隊疲憊不堪了！必須迅速出擊，不能放過拿破崙！12月2日，隨著聯軍向奧斯特裡茨小村的進攻，拿破崙戰爭史上最著名的奧斯特裡茨戰役打響了。由於貿然進攻，聯軍遭到慘敗，死傷27000人，損失火炮155門。
拿破崙利用人們的思維定勢——只有實力不足才會低聲下氣，成功誘使聯軍貿然出擊，小丟了面子卻大贏了戰爭，「拋磚引玉」之計運用得爐火純青。
公元前353年，魏軍大舉進攻趙國，趙都邯鄲危在旦夕。由於擔心唇亡齒寒，齊國迅速出兵援趙。齊軍智囊孫臏深諳「攻其必救」之妙，巧妙用兵決勝：齊軍沒有疾趨趙都邯鄲，而是兵鋒直指魏都大梁（今河南開封附近），迫使攻趙魏軍火速回援老巢，達到了「圍魏救趙」的目的；隨後，利用攻趙魏軍回援老巢心切，齊軍在桂陵（今河南長垣西北）悄然設伏重創魏軍，取得了「圍城打援」的大勝。在圍魏救趙之戰中，孫臏創造了「攻其必救，圍城打援」戰法，對中國後世將帥影響深遠。
回顧西方世界軍事史，拿破崙圍攻曼圖亞之戰，正是西方版本的「攻其必救，圍城打援」，與東方兵家如出一轍。
1796年5月下旬，在義大利戰場上的法軍義大利軍團，在拿破崙的指揮下向東席捲，追擊由約翰·博利厄指揮的奧軍殘部。5月30日，法軍突破奧軍在北義大利的最後一道天然障礙明紹河，博利厄不得不率領奧軍1.5萬人退守歐洲最著名的軍事要塞曼圖亞，等待著奧皇的援軍。
曼圖亞要塞，位于波河和明紹河交匯處，它三面以明紹河為屏障，水面寬約500至800碼，第四面受到一片沼澤的保護，僅有一條堤道與外界相通。由於地形險要，工事堅固，可屯數萬之眾，曼圖亞遂有「義大利鎖匙」之稱。作為奧軍在義大利的唯一重要基點，曼圖亞是勢在必守，以阻扼法軍。
面對如此堅城，拿破崙不能不犯怵。這時，當拿破崙指揮義大利軍團頻頻告捷之時，法軍萊茵（河）軍團在萊茵戰線卻進展不大，陷入僵局。要支援萊茵戰線，只有兩個辦法：一個辦法，是從義大利軍團抽兵北援，這將可能勞師無功；一個辦法，是「攻其必救」（猛攻曼圖亞），以迫使萊茵戰線奧軍分兵來援，既減輕萊茵軍團壓力，又可在運動中殲滅援軍。況且，一旦打開曼圖亞，就可以控制北義大利，並打通前往維也納之路。於是，拿破崙定下妙計：攻其必救，圍城打援。沒有等奧皇援軍到來，他便搶先屯兵城下。
果不其然，奧地利皇帝為了保住他對義大利的控制，下定決心要不惜任何代價，為曼圖亞解圍。7月間，鑑於博利厄屢屢出師不利，奧皇派了萊茵戰線上享有盛名的達格伯特·馮·維爾姆澤元帥前來接替他。維爾姆澤動身時，在萊茵戰線上抽調了3萬人的精銳部隊，大大減輕了法軍萊茵軍團的壓力。
在不到3個月時間裡，維爾姆澤兩度指揮5萬之眾，分兵前往曼圖亞解圍。然而，維爾姆澤犯了一個大錯：或多路縱隊彼此無從馳援，或前、後方缺乏關照，遂被拿破崙各個擊破。9月8日，維爾姆澤在巴薩諾會戰中遭到慘敗，光繳械就達6千人。「維爾姆澤的殘部逃脫了法軍的追擊，9月15日躲進了曼圖亞。這個要塞，現在再次變成了專為奧軍司令官而準備的捕鼠器」。
這時，法軍萊茵軍團遭到重挫，一部被擊退，一部被迫作「戰略性」退卻。為再次減輕萊茵軍團壓力，拿破崙又猛攻曼圖亞。由於又多了維爾姆澤這個「人質」，奧皇迅速作出決策：從萊茵戰線上又抽調6萬人，由享有盛名的老將約瑟夫·阿爾文齊元帥率領，前去解救曼圖亞和維爾姆澤。
然而，維爾姆澤所犯的分兵作戰錯誤，又一次在阿爾文齊身上重犯了。3個多月時間裡，阿爾文齊兩度分兵解圍曼圖亞，兩度被拿破崙各個擊破。自1797年1月14日後，阿爾文齊再也不敢去解救曼圖亞和困境中的維爾姆澤了，他率殘部倉皇逃回後方。得知前來解圍的奧軍全被擊潰，再加上城中糧秣已盡，城中老將維爾姆澤不得不派出信使，與法軍議降。2月2日，維爾姆澤率軍開出曼圖亞，長達9個月的曼圖亞爭奪戰結束了，法軍共殲滅奧軍6萬人。
《孫子兵法·作戰》指出：「故兵聞拙速，未睹巧之久也。」就是說，用兵打仗時，只聽說即使笨拙也要講求神速，沒有見過手段巧妙卻久拖不決的。在自己的軍事實踐中，拿破崙的認知與《孫子兵法》暗合，講究兵貴神速，以求在運動中殲敵，以高速的運動彌補兵力的不足。作為拿破崙的崇拜者之一，安託萬·亨利·若米尼總結過他的戰爭指導藝術：「法國皇帝拿破崙的戰爭體系就是，每天行軍40公裡，再作戰，爾後宿營休息。他曾親口告訴過我，除此以外，他就不知道還有什麼其他的指導戰爭的方法了。」
在上述曼圖亞首次解圍戰中，維爾姆澤兵分三路南下，企圖迅速圍殲包圍曼圖亞的法軍：右路取道加爾達湖西岸，從右翼進攻法軍；本人則指揮中路主力向曼圖亞進軍，旨在為守軍殺出一條血路；左路從左翼側擊，以牽製法軍。如此用兵，維爾姆澤犯了一個大錯，他的三路縱隊聯繫不暢通，彼此無從馳援，尤其是右路縱隊與其他兩路縱隊中間，還橫亙著寬闊的加爾達湖面。這一切漏洞，沒有逃過拿破崙的鷹眼，他立即決定：面對優勢敵軍，必須各個擊破；暫時放棄對曼圖亞要塞的圍攻，先集中兵力奔襲孤立無援的右路縱隊。7月31日，法軍把大炮埋入戰壕，悄悄撤離曼圖亞北上。
8月底，陷入困境的維爾姆澤並不甘心失敗，他徵集了5萬兵力，打算二次奮力解除曼圖亞之圍。這一次，他又重犯了分兵作戰的錯誤：本人親率3萬人間道南下，疾速奔襲曼圖亞，留下2萬人留守後方基地。拿破崙得知這一情況，故意不露聲色，任憑維爾姆澤軍隊長驅直入。當維爾姆澤逼近曼圖亞，已經完全脫離後方基地時，拿破崙又立即解除曼圖亞之圍，調動強大兵力北馳，奔襲維爾姆澤的後方基地，行軍速度之快令人難以置信。9月4日，法軍抵達維爾姆澤後方基地，遂展開如潮攻擊，2萬留守奧軍被打得落花流水。
維爾姆澤聽說留守部隊全軍覆沒，驚得目瞪口呆。他以為，拿破崙會因此長驅直入奧地利境內，與萊茵戰線上的法軍會合，共同進攻維也納。可他萬萬沒有想到，此時拿破崙的目標正是自己。以兩天時間行軍60多英裡的驚人速度，拿破崙的軍隊竟然又自維爾姆澤的後方基地南下了！9月8日，雙方展開惡戰，維爾姆澤遭到徹底失敗，只好逃入自己一心要解圍的孤城曼圖亞。
1805年8月，為了防止法國主宰歐洲，奧地利聯合英、俄，結成了第三次反法同盟。當時，拿破崙正苦於沒有機會渡海遠徵英國。為了一勞永逸地擊敗奧地利，拿破崙決心把徵英大軍用到東線。8月23日，他決定實行500英裡強行軍，把整個大軍團16.6萬人從海峽沿岸轉移到多瑙河這邊來。大軍團從海峽沿岸到萊茵河邊的行軍，全程375英裡，是歷史上偉大的戰略機動之一。不到３個星期，這支龐大的軍隊魔術般地從英吉利海峽開到了多瑙河。在多瑙河畔的烏爾姆，包圍並迫降了費迪南大公率領的６萬奧軍。在烏爾姆戰役中，法軍上下興高採烈地說：「皇帝發現了一種新的作戰方法，他利用我們的腿來代替刺刀。」