宇文覺（542年―557年），（557年在位），字陀羅尼，代郡武川（今屬內蒙古）人，周文帝宇文泰第三子，母為元皇后（北魏孝武帝元修之妹馮翊公主），北周開國國君（當時稱天王），但實際上是權臣宇文護擁立的傀儡。
宇文覺七歲（一說九歲）時，被封為略陽郡公。西魏恭帝三年（556年）三月，拓跋廓命宇文覺為安定公世子；四月，拜為大司馬。十月，宇文泰過世，由宇文覺繼承太師、安定公等官爵。十二月，拓跋廓又下詔以岐陽之地封宇文覺為周公。
周孝閔帝元年（557年），拓跋廓派濟北公元迪將皇帝的玉璽和綬帶送給宇文覺，二月十五日，在其堂兄宇文護的扶持下，宇文覺正式即位稱天王，國號大周，史稱北周。宇文覺稱帝後為了親自執政，與大冢宰宇文護髮生衝突。宇文護於是與尉遲綱合謀廢立之事，先設計誅殺乙弗鳳，並使宇文覺身邊沒有侍衛；接著派賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶為略陽公並幽禁。
不久宇文覺被宇文護殺害，年僅十六歲。天和七年（572年），周武帝宇文邕誅殺宇文護，派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡宇文覺為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。
北周是中國歷史上南北朝的北朝之一，僅有25年的統治時間（557年—581年）。北周的政權更替如走馬燈一般，這都和一個人有關，他就是權臣宇文護。
北周開國皇帝宇文覺的下場令人咋舌。他的命運始終掌握在他的堂兄、權臣宇文護手中。宇文護是宇文泰之侄。早年追隨宇文泰徵戰，在與東魏的交戰中屢建戰功。宇文泰死後，諸子年幼，遺命護掌管國家大事。557年宇文覺稱周天王，建立北周。護為大司馬，封晉國公。
北周王朝初建時，政局甚為動蕩。宇文護急於把政權搶到手，昔日曾與宇文泰同為柱國的趙貴、獨孤信並不服從宇文護的統制，趙貴雖想除掉宇文護，卻不料被人告發，宇文護遂殺死趙貴，並免去獨孤信官職，不久又逼他自盡。
幾個月後，宇文覺不甘心處於傀儡皇帝地位，便與親信密謀殺護。結果密謀洩漏，宇文覺反被宇文護廢黜而死。
宇文護又立宇文泰長子宇文毓做天王，是為周明帝。頭兩年明帝不用年號，第三年八月才改稱皇帝。560年明帝被宇文護毒死，時年二十七歲。臨終前口授遺詔，希望「仁兄冢宰」等「協和為心」，輔佐其四弟宇文邕。
明帝死後，宇文護又立宇文邕，是為周武帝，即位時僅十八歲。實際上大權仍掌握在宇文護手中。護不識大體，委任非人而久專權柄，又素無戎略，兩次伐齊均大敗而歸。
572年三月，宇文護進宮覲見皇太后，武帝陪護進宮時希望他諫勸太后戒酒，並把一篇題為酒誥的文章讀給太后聽。
當宇文護念這篇文章時，武帝突然用玉珽﹙皇帝執的笏﹚從背後猛擊一下，使他跌倒在地。武帝喝令一宦官動手。誰知他緊張得手都軟了。預先埋伏在內的宇文直﹙武帝同母弟﹚衝出來，一刀結果了宇文護的性命，又殺死護的多名親兵。
宇文護執政十五年，武帝在宣布其罪狀的詔書中，說他「任情誅暴，肆行威福，朋黨相扇，賄貨公行」，「使戶口凋殘，徵賦勞劇」，不是沒有根據的。
周武帝親政後，首先把府兵掌握在自己手裡，其後又將府兵改稱侍官，以示府兵從屬於皇帝，是皇帝的侍從，府兵對柱國的從屬關係因此大為削弱。他還大量招募漢族農民充當府兵，以改善府兵的組織形式。
周武帝自即位之日起，就著手準備滅齊。575年七月武帝下詔伐齊，結果以失敗告終。次年十月，再次伐齊。武帝承認去年伐齊「直為拊背，未扼其喉」，改而採用直取晉陽的策略。
齊後主恣意作樂不以國家存亡為意，平陽陷落後才率領主力從晉陽南下，與平陽以北的周軍交鋒。十一月齊後主進至平陽城外，周武帝見齊軍聲勢很盛，便引兵西還。回到長安後，周武帝獲悉平陽告急，才後悔當初不該退兵。在長安住了幾天，便重新出兵東徵。
十二月初四，武帝集結八萬兵力開赴平陽城外。初七武帝解平陽之圍。周軍守將梁士彥見了武帝哭道：「臣幾乎見不到陛下了！」武帝也忍不住流下淚來。
這一仗周軍是僥倖取勝，齊軍是敗在自己手上。武帝見將士疲憊，又動了撤軍的念頭。梁士彥攔住武帝坐騎，諫道：「如今齊軍潰散，人心搖動，乘此進攻，其勢必可成功。」武帝這才改變主意，下令追擊齊軍。
十二月十五日周武帝抵達晉陽城下，次日周軍攻城。打到黃昏，周軍攻入東門，武帝親自率兵衝進城裡。齊軍馳援堵住城門口。城外周軍衝不進去，城內周軍腹背受敵。武帝身邊侍從只剩下兩個，四更時分才衝出城門。
齊軍打了勝仗，喝得醉如爛泥；周軍吃了敗仗，武帝逃回營內，心力俱瘁，想收兵撤回。多數將領勸武帝班師，只有少數幾個人不岡意收兵。宇文忻說：「昨天城都破了，只因將士輕敵，受了些挫折。大丈夫要死中求活，敗中取勝，何況如今已形成破竹之勢，奈何棄之而去？」
周武帝打消了退兵的念頭，一待天明便集結兵力，猛攻東門。齊軍將士大多還在睡夢之中，不多一會兒，城門就被攻破。齊後主叔父高延宗被擒。高在危城中做了十幾天皇帝便淪為階下囚。
齊後主日前已出城逃往鄴城。周軍於除夕向鄴城進發。其時城內已亂成一鍋粥。正月初一，後主禪位於太子—八歲的高恆，自己做了太上皇。十八日周軍抵達城下，次日攻城，擊敗齊軍。後主離城出逃，他讓高恆亦禪位，然後父子倆走青州逃往南朝陳國，結果出青州不遠，就被追兵擒獲。不久，後主以謀反罪被殺。
577年北齊為北周所滅，中國北方得以一統。
578年六月周武帝死，年僅三十六歲。太子宇文贇即位，是為周宣帝。次年二月傳位給太子宇文闡，是為周靜帝。580年五月，宣帝死，年僅二十二歲，而繼位的靜帝只有八歲。實權落入楊堅手中，朝政由他一人把持。
楊堅自稱漢太尉震十四世孫。堅父忠，西魏恭帝賜姓普六如氏，北周時封隨國公，官至涇州總管，娶呂氏，生堅。
靜帝即位後，即晉堅為大丞相。外鎮如相州、申州、滎州、青州等，曾相繼發難，不久皆被平定；周之宗室畢王、趙王、越王等，均以謀執政之罪名而被誅。
581年楊堅廢靜帝自立，建立隨朝，又因「隨」字帶「走」，故改朝號為「隋」，是為隋文帝。楊隋政權587年滅後梁，589年滅陳，結束了南北朝分立局面，重新統一全國。這是中國歷史上繼秦朝統一之後的第二次大統一。這次統一，不僅是南北兩方水土合為一體，而且是歷時三百年的民族大融合的收官之作，真正實現了地無分南北、人無分夷夏的大一統。南北一統為中華民族的生存和發展提供了更為廣闊的空間。
從文化形態看，「南學簡約，得其精華；北學深蕪，窮其枝葉。」南朝就像樹的主幹，保持著中國文化的主幹；北朝猶如樹的枝葉，伸展著中國文化的樹陰。南北一統讓樹幹與枝葉長到了一塊，中華文明的參天大樹得以牢固地樹立起來。
北周建立後（公元557年），楊堅十七歲，被授予右小宮伯，進封大興郡公；
在這一年，楊堅與獨孤信的幼女、時年十四歲獨孤伽羅結婚。當時的北周明帝宇文毓見楊堅相貌非凡，就命一位名叫趙昭的看相術士給楊堅看相。趙昭對宇文毓謊稱：「不過當個柱國而已。」但私下卻對楊堅說：「大人將成為全天下的君主，然而，你必定需要經過一番大規模的屠殺之後，才能平定天下。請牢記我的這話。」周武帝宇文邕即位時（公元560年），楊堅二十歲，被任命為左小宮伯，外調為隋州（今湖北省隨州市）刺史，並晉升為大將軍。
由於楊堅的嶽父獨孤信在與北周實際統治者宇文護的衝突中被殺，把持北周大權的宇文護一直對楊家心存猜忌。宇文護曾試圖拉攏楊堅，但其父楊忠已看清了武帝宇文邕決不甘心一直當一個傀儡皇帝，總有一天會清除宇文護一黨，因此，他勸阻兒子不要和宇文護交往。於是，楊堅婉言謝絕了宇文護的拉攏，宇文護遂屢屢想加害楊堅。
公元568年，楊堅二十八歲時其父楊忠去世，楊堅襲爵隋國公。四年後，北周武帝宇文邕在忍耐了十二年之久後，以迅雷不及掩耳之勢誅殺了宇文護。作為宇文護異己勢力的楊堅很快就得到了宇文邕的信任，並將楊堅的長女楊麗華聘為皇太子宇文贇的皇太子妃，二人結成了兒女親家。
但是武帝宇文邕的同父異母弟弟齊王宇文憲說：「楊堅相貌異常，我每次見到他，不知不覺中就茫然若失。此人恐怕不會長久甘做臣子，應該早早將其除掉。」由於武帝宇文邕對宇文憲本人更為猜忌，因而沒有聽從。內史王軌與皇太子宇文贇不和，多次在武帝宇文邕面前稱：「皇太子不堪當天下之主，楊堅有反相。」宇文邕雖然知道自己兒子不太成器，但讓別人這樣說自己的兒子，自然很不高興，說道：「如果這是天意，又能怎麼樣呢？」
公元578年，雄才大略的北周武帝宇文邕去世，其子宇文贇即位，是為北周宣帝。北周宣帝荒淫無度，即位一年就禪位給自己的兒子宇文闡，自己當上了太上皇。按理說，身為國丈的楊堅地位應該更加穩固了，但其實卻不然。宇文贇即位後又另立了三個皇后，四位皇后家族之間相互傾軋，楊堅一直在擔驚受怕中度過，其間，宇文贇曾多次想殺害楊堅，都沒有行動，兩年後，宇文贇病死。這下，作為北周靜帝宇文闡名義上的外祖父的楊堅這才把持了朝廷大權，並很快於公元581年取而之。時年楊堅四十一歲。
隋文帝楊堅可以說，楊堅廢帝自立的過程還是比較容易的。
呂思勉評價說：
「自來篡奪之業，必資深望重，大權久在掌握而後克成，而高祖（楊堅）獨以資淺望輕獲濟，此又得國者之一變局矣。」岑仲勉也稱：「（楊）堅承襲家蔭，無赫赫勳績，其得篡周立隋，實以受遺輔政為一大樞紐。自其受遺詔起計，不出一年，便移周祚，得國之易，無有如楊堅者。隋文帝楊堅即位以後，勵精圖治，愛民如子，「薄賦斂，輕刑罰，內修制度，外撫戎夷。每旦聽朝，日昃忘倦，居處服玩，務存節儉，令行禁止，上下化之。」無愧於一位劃時代的偉大君主。
一是完善了制度。確立了三省六部制，後世對此都不過是修修補補，沒有大的變化。這一制度組織嚴密，分工明確，既加強了皇權，又能相互制約。他還制訂了以「刑網簡要, 疏而不失」著稱的《開皇律》，該法律所確立的一些重要原則，一直被後世所沿襲。他還命令禮部尚書牛弘制定《五禮》（吉、兇、軍、賓、嘉禮），共計一百卷，開皇五年一月十一日，隋文帝下詔命令實施新的禮儀。他又進行大規模的人口普查，確立了輸籍法，杜絕了官吏徇私舞弊的現象，也增加了政府的收入，史稱「自是奸無所容矣」。
二是整飭吏治。隋文帝下令進行改革，沙汰冗員，合併地方州縣，減輕百姓負擔。他本人十分勤政、節儉，官吏不論大小，只要在地方上幹得好，都能被他發現。他還下詔命令全國各地州刺史的高級佐官如長史、司馬等，每年年底要進京親自向皇上述職。開皇年間，隋朝全國各地的地方官吏大多都很稱職，百姓們也日漸富裕起來，這一舉措為開皇之治奠定了堅實的基礎。
三是關心民瘼。隋文帝雖然節儉，但對於有功之臣賞賜起來卻毫不吝嗇；他每次出外巡視，路上遇到攔駕鳴冤的，必定會停下來親自詢問；他還經常派人出宮暗訪民間的疾苦、官吏的表現。一次，關中出現饑荒，隋文帝派親信到民間察看百姓們的生活，有人將百姓們吃的豆渣子、雜糠呈上，隋文帝手捧這些食物，流著眼淚讓群臣們看，深刻反省自己，很長時間不吃酒肉。
四是移風易俗。南北朝後期駢體文盛行，辭藻華麗，卻言之無物，連篇累牘，讀之讓人生厭。隋文帝從改革文風入手，要求各類公文都要有事說事，不得片面追求浮華的文辭，讓人讀了半天如墮雲霧之中，空無一物，不知所云，從而營造出一種樸實無華的社會風氣。
五是消除了北方威脅。從開皇三年開始，隋文帝採取恩威並用、分化瓦解、分而治之的辦法，離間了突厥內部，經過兩年的努力，大大削弱了突厥汗國的實力，基本上消除了突厥汗國對隋朝的威脅，維護了北部邊疆的安全。與此同時，西部的吐谷渾國也從開皇四年以後不再騷擾隋朝邊境。
六是統一中國。開皇八年（公元588年）十月，隋文帝命令晉王楊廣為尚書令，全面負責滅陳的戰役。各路隋軍共總管九十、兵五十一萬八千，皆受楊廣節度。東自大海，西至巴蜀，向陳發動了全面進攻，並於第二年上半年即滅亡了南陳，統一了中國，結束了自西晉末年以來長達近三百年的南北割據局面。
史稱隋文帝「鴻恩大德，前古未比。」到開皇十七年，「戶口滋盛，中外倉庫，無不盈積。所有賚給，不逾經費，京司帑屋既充，積於廓廡之下。」在他剛登基時，全國人口400萬戶，隋煬帝登基時已達890萬戶，而唐代直到唐太宗死後，才僅有戶口380萬戶，國力之差距以及「開皇之治」與「貞觀之治」的差距可以想見。
據《貞觀政要》稱，唐初人估計，到開皇末年，「天下儲積得供五、六十年。」數量如此龐大的糧食儲備，在歷史上也是十分罕見的。
大統八年（542年），宇文覺出生於同州。其父是西魏權臣宇文泰，大統三年（537年）由西魏文帝元寶炬任命為柱國大將軍、都督中外諸軍事，為西魏軍隊的實際統帥；其母為北魏孝武帝元修之妹馮翊公主（元皇后）。
宇文覺七歲（《周書》記為九歲）時，被封為略陽郡公。當時有善面相者史元華為其相面，私下告訴他的父母：「這位公子有至貴之相，但可悲的是他不長命。」宇文覺不到十五歲時，便娶了西魏文帝元寶炬的第五女晉安公主元胡摩為妻。
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文覺以嫡子被宇文泰立為世子；四月，拜為大將軍。 宇文泰原想取代元氏政權自立為帝，不料十一月在北巡途中病死。宇文泰侄子宇文護（宇文泰長兄宇文顥第三子）因從小追隨宇文泰，既為之管理家族，又隨軍轉戰，東徵西討，功績不小，得到宇文泰的信任和器重。宇文泰臨死前，因為宇文覺還小，於是他委託宇文護輔政宇文覺執掌政權。 宇文泰死後，拓跋廓封宇文覺為太師、大冢宰、襲封安定公；不久，又封宇文覺為周公。
西魏恭帝四年（557年），掌握西魏大權的宇文護陰謀進行禪代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺 。西魏恭帝親自臨朝，派遣民部中大夫、濟北公元迪將皇帝的印璽奉上。宇文覺力辭不受。公卿百官前去進行勸進，於是宇文覺同意即位。當日，西魏恭帝於大司馬府遜位。
北周孝閔帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文護的扶持下，宇文覺受禪即位，自稱天王，國號「周」，史稱「北周」，是為北周的開始。追尊宇文泰為文王，母元氏為王后。立妃元胡摩為王后。
宇文覺登基後，以大司徒、趙郡公李弼為太師，大宗伯、南陽公趙貴為太傅、大冢宰，大司馬、河內公獨孤信為太保、大宗伯，柱國、中山公護為大司馬。不久，進封太師李弼為趙國公，太傅趙貴為楚國公，太保獨孤信為衛國公，大司寇于謹為燕國公，大司空侯莫陳崇為梁國公，大司馬、中山公宇文護為晉國公。
宇文覺稱天王后，宇文護就任大冢宰（大丞相） ，軍政大權實際上全部掌握在他手中。宇文護專橫跋扈，一部份元老大臣對他心生不服。太傅趙貴密謀刺殺宇文護，找太保獨孤信商議，獨孤信阻止了他，但也沒有告發他。後來有人告發了這件事，宇文護以謀反罪名殺了趙貴，獨孤信也被罷官，不久又被賜死。
宇文覺雖然尚未成年，卻也想親自執政。對宇文護不滿的大臣司會李植、軍司馬孫恆和宮伯乙弗鳳、賀拔提等看出了宇文覺的心事，便密謀策劃，請求宇文覺除掉宇文護。宇文覺心中贊成，但不敢貿然行動。 於是，招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛之術。當年八月，這一伙人怕勢單力薄，又由李植去拉宮伯張光洛入夥。張光洛偷偷向宇文護告了密，宇文護料知這些人成不了氣候，沒有殺他們，只把為主的李植貶為梁州刺史，孫恆貶為潼州刺史。
宇文覺並不肯罷休，總想召回李植、孫恆二人。宇文護耐著性子向宇文覺「哭諫」，他說：「天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎？叔父囑託我幫陛下治理國家，如果陛下能獨立料理朝政，名揚天下，為兄也就死而無憾了。可是陛下現在年紀尚小，我擔心我被害後大權落到奸臣手中，那時候非旦對陛下不利，連國家也將滅亡，叫我有何面目去見地下的叔父！我既是陛下的長兄，又是朝中宰相，還能有什麼想法！望陛下三思，切勿聽信讒言，疏遠骨肉。」這一席話說得懇切感人，宇文覺便停止召回李、孫二人。
宇文覺身邊的乙弗鳳害怕時日久了，除掉宇文護的主張成為泡影，便加緊謀劃，準備由宇文覺設御宴招待群臣，乘機除掉宇文護。此事又被張光洛告密。宇文護便立刻召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱商討對策。賀蘭祥等勸宇文護廢掉宇文覺，殺其同黨。當時尉遲綱掌管禁軍，很容易辦到。宇文護便派尉遲綱進宮，通知乙弗鳳等去商議國事，等他們一到，便一個個被活捉生擒。接著下令撤銷了宮廷宿衛，宇文覺發現形勢不妙，忙命宮女太監操起兵器自衛，宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公。先殺了乙弗鳳、孫恆等，一個月後宇文覺也被殺害，年僅十六歲。
天和七年（572年），北周武帝宇文邕誅殺宇文護，下令為宇文覺上諡號。於是派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡其為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。
宇文覺即位後，多次減賦減刑。北周孝閔帝元年（557年）三月十四日，下詔說：「淅州去年歉收，百姓飢餓，我心中悲憫。該州賦稅未完成的，應當全部免除。另派使者巡視，對窮餓者予以賑濟。」三月二十五日，裁減六府官員，三分裁減一分。四月四日，詔命死罪以下的囚犯，各減刑一等。八月五日，下詔道：「我才登皇位，教化未至，使我百姓，多陷刑網。如今秋天已到，將要執行死刑，念及群生，責任在我。應當寬恕有罪之人，給他們改過自新的機會。凡犯死罪者，應當降為流放；流放罪以下的，各減一等。不在赦免範圍以內者，不得依此減罪。」八月二十八日，又下詔說：「帝王治理天下，無不廣泛訪求人才，以治理百姓。如今二十四軍應當推薦賢良而有治理才能的人，每軍舉薦九人。被舉薦的人，以後如有不稱職者，凡舉薦的官府，都要治罪。」九月二十四日，下詔道：「我聽說治理天下的，並不是只靠帝王一人，而是上下同心才能做到。如今文武官員及軍人未得封爵者，應當各升兩大級。」
宇文覺生性剛毅果敢，對於其堂兄宇文護專政感到相當不滿。而司會李植與軍司馬孫恆也對宇文護權高位重頗有微詞，便與乙弗鳳、賀拔提等人一同私下向宇文覺請求誅殺宇文護，取得了宇文覺的同意。他們又找了張光洛一同行事，不料張光洛卻將此事告訴宇文護。於是宇文護改封李植為梁州刺史，孫恆為潼州刺史，將他們外放。乙弗鳳因此表示他將把宇文護引進宮後誅殺，但張光洛又將此事告訴宇文護，宇文護反而與尉遲綱合謀廢立之事，先設計誅殺乙弗鳳，並使宇文覺身邊沒有侍衛；接著派賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶為略陽公並幽禁。