我們有時在看一些文章，說某某書籍失傳了，在當今動不動印數至少幾千本的情況，有時會感覺不太好理解。實際古代書籍還是分為如下幾種：
手抄本：
比如《永樂大典》、《四庫全書》，全是手抄的。很多古代的文獻也只有手抄本，而且有些甚至沒有副本，《永樂大典》只有一本，而嘉靖年抄本，也有人分析沒有抄完，至今成為懸案。《四庫全書》也只有有限的幾個副本，雖然為了防止毀損，分不同的地方存放，比如北京文淵閣、瀋陽文溯閣、承德文津閣、杭州文瀾閣這些地方，就是藏書的。但是戰爭戰亂來了，這些地方都很難保證不被毀損。所以手抄本很多還是孤本，一毀基本就是完全沒有了。
手抄本還具有特殊性，所選用紙張和筆墨都很講究，同時也必須請專業的寫手、抄手、書法家甚至書法名家，比如明代的館閣體就是標準的手抄本包括雕版印刷專用字體
即使是官方組織的，也需要給這些寫手提供食宿，紙張筆墨更是優中選優，據相關資料記載《永樂大典》《永樂大典》的3億7千萬字，都是書手們用明代官用的楷書：館閣體一筆一畫抄寫出來的。大典中所繪山川器物也全用白描手法，精麗工致。這3億多字在編纂時應該至少抄過一遍，兩千多人連編帶抄用了5年時間；定稿後抄寫，只用了不到兩年時間就完成了，平均每天要抄50萬字之多。抄寫的書手中有許多是各地有名的書法家。
永樂三年（1405年），明成祖再命解縉、姚廣孝、鄭賜等人重纂，這次因為採選的書籍眾多（集齊了全國所有的書目），參與的朝臣文士、宿學老儒達到2.16萬人。
從上面簡單的幾組數據可以看出成本會很高的。
雕版印刷術從唐出現，宋代達到高度發展，明代私刻書的興旺發達，但是都是沒有擺脫兩個字：成本：
唐代的雕版印刷書籍大部分局限於佛經印刷，當時佛家香火錢收入很高，所以他們可以不計成本的印製佛經發送給信徒們，加快的佛經的傳播，也讓更多人加入信佛行列，更為重要的是，僧人們可以免費刻經書，佛教徒們供養這些僧人，有大量的時間可以進行這方面的工作。
這時官方的書籍還是處於手抄時代，唐代的書籍大部分還是手抄本。數量非常有限，更容易散佚。
到了宋代官方雕版印刷書籍成為常態，也是因為只有官方才能承受印刷的成本，那時印刷書籍對於紙張和筆墨要求也非常嚴格，又是增加了成本，因為只有這樣才能保證書籍的存放時間長，雖然在宋代紙張成本已經比前朝和再前朝變得更加低，品種也多，但是並不是很平易近人的價格。
從下面一組中國造紙術的古籍中可以看出，在那個全人力時代造紙也是成本很難控制到極低的價格的。
宋代雖然有活字印刷，但是不是所有書籍全用的活字印刷，雕版印刷也同樣佔半壁江山，這可能同當時印刷方式有相當大的關係，雕版印刷可以免除排字撿字的麻煩，直接刷墨，而且活字印刷要準備很多字模，然後再排上版，同樣也要刷墨。
而且雕版印刷也有優勢，就是可以將一些字帖、碑貼和書法大家的字跡完整復刻印刷出來。
同時雕版印刷具有得天獨厚的優勢，讓書籍圖文並茂。
雕版印刷一塊版一般印數極限也就是以百計數的印數，這時版子也基本廢了，選刻版的木材，然後請刻寫手、刻工都是很大的花費，對於百計的印數來說，這個成本怎麼平均也讓古代書籍成本難以下來。只到後來石版印刷傳入才最終降低了製版成本。
數量稀少也導致很多手抄本書籍大量失傳，對於印數相對比較多的雕版印刷書籍也有很多失傳， 湮滅在歷史長河中，再難得一見。
現代印刷的成本降低先是紙張製作工業化，產業化，製作工藝先進，其次是製版成本越來越代，數位化時代更無需製版可以直接印刷，一臺印刷機一天印的文字和張數遠遠超過了《四庫全書》的總和了。書籍裝訂也實現了自動化，這些都讓現代印刷書籍成本非常的低廉。