有這麼一個小故事，乾隆皇帝曾經有一次大發脾氣，他的一個兒子總是愛睡懶覺，不肯早起讀書，乾隆皇帝知道了很生氣，就說了這麼一句話：你既然這麼貪圖享樂，就應該去做揚州鹽商的兒子，而不應該生在我帝王家。意思是你要是生在鹽商家，就可以天天玩樂，想怎麼睡就怎麼睡，一輩子不用操勞。仔細分析，乾隆這話裡還有點羨慕的意思。
為什麼乾隆皇帝會對鹽商有這種印象呢？
在古代，揚州鹽商是一個什麼樣的群體呢？簡單地從字面上來看，似乎就是在揚州賣鹽的商人，其實沒這麼簡單。他不是小商人，他是大商人，是商界超級大佬。經營兩淮鹽業的人，就是古代的鹽業公司老闆。
從古到今，鹽一直是人們日常生活的必需品，在古代漫長的封建社會，鹽業的稅收一直是當時政府的重要財政來源，尤其到了清朝，整個鹽業的稅收居然高達全國全年財政收入的1/2，也就是說，整個國家財政總收入的一半，是靠賣鹽來的。
而兩淮地區的鹽業稅又佔到全部鹽業總稅收的一半。當時就流傳著這麼一句話：兩淮鹽，天下鹹。兩淮就是淮河以南和淮河以北，兩大片區的中心就在揚州。所以揚州也就成了兩淮鹽商的聚集地，因此又被稱為揚州鹽商。
那麼，這個揚州鹽商究竟有多富呢？
揚州現存的最大私家園林，叫個園，它的主人就是鹽商，其人姓黃，至今還流傳著關於他的傳說。
據說這個黃老闆每天早上都要吃燕窩、參湯，外加兩個雞蛋。這個聽起來好像挺家常的，談不上有多奢侈啊！咱們平常過早不也加兩個茶葉蛋嗎？有一天，他閒來無事翻開了家裡的開支帳本，無意中看到每天早上吃的雞蛋，竟然標價是一兩銀子一個。在清代，那時一兩銀子估計可以買千而八百個雞蛋，鹽商當然不傻啦！尤其是做到那麼大的份上，這黃老闆非常精明，憑什麼一個雞蛋就給我要一兩銀子，你以為我有錢，我的錢是大風吹來的嗎？於是就把家裡的廚師叫來，非常不滿地質問。結果聽了廚師的一番說話後，黃老闆當時啞口無言了。
廚師說：「您每天早上吃的雞蛋還真的值一兩銀子！您吃的這些雞蛋和市面上的雞蛋是完全不一樣的，普通的雞都是吃什麼草根啊、谷康啊、樹皮啊、小蟲啊等等，天然散養；但是您吃的雞蛋，那是我用人參大棗、名貴中藥磨細了之後餵養的老母雞生的雞蛋。如果您不信，您可以到後院去看看，我養了100多隻老母雞，這生的雞蛋就專門供應您每天早餐。」
黃老闆一聽：嗯！還有這事兒？就跟著這個廚師到後院一看，果然有100多隻老母雞在那，餵養的飼料還真的是一堆中草藥：什麼人參啊，大棗啊等等。黃老闆這才相信，原來這雞蛋貴是有道理的啊！
這個故事也讓我們見識了古代揚州鹽商生活的奢侈。每天早上的兩個雞蛋就值二兩銀子，估計能夠咱們吃好幾年雞蛋的了。當時一個普通市民一個月的收入還不到二兩銀子，更何況這只是人家的一頓早飯而已。
像黃老闆這樣每天早上吃兩雞蛋還算是勤儉節約的了，比起以下要說的一些人和事，那簡直是小巫見大巫，後面還有更炫富的呢！
古代揚州有一特殊的職業叫「養瘦馬」。「養瘦馬」什麼意思？可能有人以為不就是養的馬比較瘦麼？聽說過德雲社的于謙喜歡養馬，養那種小矮馬，郭德綱還送了他一匹名貴血統的小矮馬，據說好幾百萬呢！這樣理解可就大錯特錯了！兩者是風馬牛不相及。這裡說的「瘦馬」指的不是馬，是人、而且是女人，「瘦馬」在當時揚州特指年輕女子。
因為鹽商有的是錢啊，錢多了就大肆玩女人、養二奶。為了適應這種潮流，滿足他們的需求，揚州一些生意人就別出心裁地發明了「養瘦馬」的行當。他們從各地的窮人家裡買來了一些漂亮的小女孩，然後從小撫養教給她們琴棋書畫各種技能，訓練她們待人接物的禮節和說話的分寸技巧，讓他們懂得如何伺候有錢男人的各種規矩，所以這些女子也就被稱為「揚州瘦馬」。據當時的史書記載，揚州城裡每天靠介紹「瘦馬」為生的人就多達100多人。在現在看來，這些人既像是人販子，又像是皮條客。
除了玩女人、養二奶，想怎麼玩就怎麼玩、想怎麼炫就怎麼炫之外，這些富甲天下的揚州鹽商們尋歡作樂到了挖空心思的地步。
據史書記載，每當櫻桃成熟的時候， 有揚州鹽商為了顯示自己有錢，就從外地買了好多好多櫻桃，多得論噸來算。在那個時候櫻桃算得上是一種很貴的水果。然後買櫻桃幹嘛呢？不吃，把櫻桃都給搗爛，搗爛之後倒在河裡，河水一下子就變成紅色了，全被櫻桃染紅了。這個鹽商就像完成了一件偉大的壯舉一樣，洋洋自得，吹噓無比，以致轟動全城。這時旁邊有一個鹽商就看不過眼了：就花這點錢就這樣，至於嗎？看我給你來個更絕的。於是這個鹽商就找人把黃金打成金箔，就是把金條敲成很薄很薄的箔絲片，然後命人把這些金箔帶到鎮江金山寺上，將成千上萬的金箔迎風飄撒，全都撒到長江之中。一時間，整個江面上閃閃爍爍、金光閃閃，金黃一片。所有人為之震驚啊！估計當時跳下去搶、去撈的人不在少數。
清朝時，揚州有四多：官多、商多、文人多，還有一個閒人多。官員、商人多不必贅述，文人多比如很有名的「揚州八怪」，也好理解。那為什麼閒人多呢？這是因為鹽商有錢，普通人家如果能夠有一兩個人在鹽商那兒當差，收入就足以養活全家老小，謀生這麼容易，所以閒人也就多起來了。
由此可見，當時揚州可以說是一座建在「鹽」上面的城市，那麼多的鹽商，就是城市最為堅實的地基。
乾隆末年，揚州市面上出了一本奇書，叫《揚州畫舫錄》，作者當時就經常出入於各大鹽商的私宅之中，他的這本書，記載了很多鹽商很奢華的故事，可以說是個八卦新聞總集。比如有這樣一個記載：某位鹽商喜歡大，不管是住的房子、家具、各類物品，要越大越好。因為有此癖好，他專門請人打造了一個高達5～6尺的銅夜壺，也就是差不多兩米高了。這個男人每天晚上要小便的時候，都得爬上爬下，站到高處才能夠用上這個夜壺，非常辛苦。但他依然是樂此不疲，樂在其中！
前面咱們說過有人往河裡面倒櫻桃、倒黃金鉑什麼的，書中也有類似記載。當時，揚州市面上有一種小玩意兒不倒翁，是當地特產，不倒翁製作精巧，價值不菲。有一個鹽商，不知道吃飽了撐的還是怎麼的，竟花了3000兩白銀，把這個市面上所有不倒翁都買來了，買來以後就全部倒入河中。大家一看這河面上，哇！成千上萬的不倒翁在上面搖搖晃晃，一時間導致河道堵塞，全城皆驚。
鹽商們這種低俗無聊的行為，顯示了他們思想上淺薄和精神上空虛，也間接揭示了當時社會的腐朽和管理制度的弊病。也不能說揚州鹽商的行為全都是窮奢極欲，他們對文化的發展也起到一些作用。比如正是在鹽商的資助下，「揚州八怪」這才名滿全國；還有更重要的一個「徽班」，也因為他們的資助才得以順利進行，成為日後京劇的前身。一時之間，各地文人墨客、絕代名伶齊聚揚州，使得當時揚州文化大盛，成為當時翹楚。