經過長平之戰一役，趙國元氣大傷，秦始皇乘勢派出桓齮，統帥大軍進攻趙國國都邯鄲；情急之下，趙王遷召回了鎮守北疆的李牧。戰爭伊始，李牧採取守勢，採取築壘固守，與秦軍對峙。
隨著時間的推移，桓齮率先坐不住了，料定李牧不敢出戰，遂率主力攻擊肥下，企圖調動趙軍主力來救，但劇本並沒有按照桓齮意願發展。李牧先是率部攻擊秦軍大本營，收拾了留守的秦軍，接著又料定桓齮會回援，在途中設下伏兵，趙軍從而大獲全勝，李牧因此役被封為武安君。
肥之戰後的第二年，不甘心的秦國，兵分兩路再次進攻趙國。李牧採取了「南守北攻」的策略，令司馬尚據守邯鄲；自己率部主動出擊，打敗秦軍後再與司馬尚合兵一處，擊潰另一路秦軍。可見，李牧面對兵力不足的情況下，充分利用熟悉趙國地理的優勢，採取靈活的戰術，打了秦軍一個「時間差」，史稱「番吾之戰」。
然而這麼一位「挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾」的名將，卻不得善終，死在了趙王遷手裡。番吾之戰後三年，秦國捲土重來，派出了大將王翦。兩軍相持不下，佔不到便宜的王翦，開始玩「陰」的，收買了趙王遷近臣郭開，由其散播李牧謀反的謠言，導致李牧外逃，被「顆」蔥（趙蔥）所殺。
這點上熱播的《大秦賦》充分發揮，安排了郭開做局，誣陷李牧私吞軍糧的橋段，引起懷疑的趙王遷母子，下令召回李牧；回程途中，李牧被郭開設下的伏兵所殺。李牧悲慘的結局，除了自身的原因外，還與趙國「悠久」傳統的有關：
01兵變頻發
趙國疆域與多個北方遊牧民族接壤，同時還在處在眾多諸侯國環伺之下，使得民風剽悍，《亮劍》中楚雲飛評價趙剛投筆從戎，有「燕趙之風」，說的是趙人慷慨悲歌，好氣任俠。但要是意氣用事，就是不講「武德」了，那是個災難。根據《史記·趙世家》記載，從趙襄子元年，趙氏正式立國開始，至秦破邯鄲趙王遷被虜，趙國十二代國君執政中，竟發生過九次兵變：
趙武靈王執政時期，靈王廢黜了太子趙章，改立趙何（後來的趙惠文王）。內心失衡的趙章，藉機在沙丘發動兵變，企圖殺死弟弟；失敗後逃入靈王的宮殿。平叛的公子成和李兌殺了趙章後，但又擔心靈王會報復，於是兩人派兵圍住宮殿，將靈王活活餓死，史稱「沙丘之亂」。
趙孝成王時，廉頗率部攻打魏地繁陽；但戰爭還沒結束，趙孝成王去世，趙悼襄王即位，一上臺便罷免了廉頗，讓樂乘代替。廉頗一怒之下竟然率部對樂乘，發起攻擊，以表達對趙悼襄王的嚴重不滿；事後，廉頗逃往魏國。
如果說「沙丘之亂」有點久遠，那麼身為三朝元老廉頗的反戈一擊，令到趙王對於手握兵權的大將沒有安全感，保持有限度的信任。在此背景下，一旦有不利的風吹草動，極容易將趙王對大將產生不信任，這也為李牧遭遇「反間計」被殺，提供了很大的空間。
02沒有幾個「明白人」
趙國雖然武將方面，人才輩出，文臣也出了藺相如等人，但國君以及宗室太多糊塗：
趙武靈王
一般認為，趙武靈王是開創了趙國中興，通過「胡服騎射」，令到軍事實力大增，可也幹了廢長立幼的糊塗事，導致兄弟相殘，自己還命喪沙丘。
趙太后：即趙惠文王的皇后。中學課本中有《觸龍說趙太后》，說的是秦軍進攻邯鄲之時，趙國告急。此時趙惠文王去世，趙孝成王年幼，趙太后成為了趙國的最高決策者，竟然不顧國家的安危，不讓最喜歡的小兒子長安君，前往齊國當人質，以換取齊國出兵援救，這是什麼覺悟？
趙孝成王
趙太后執政兩年後離世，趙孝成王開始親政，兩年後秦國攻下野王后，將韓國一分為二；無奈之下，韓國上黨郡守奉上了上黨。面對這樣的誘惑，趙孝成王自然欣喜不已，傾向於接受。
由上述可推斷，此時趙孝成王尚年幼，執政經驗不足，可以理解；但也正因為執政經驗不足，趙孝成王拿不定主意，徵求兩位叔叔的意見。
趙國宗室
四叔平陽君趙豹建議不要接受上黨，擔心上黨郡守馮亭將禍水東引。難道說不接受，吞併上黨的秦國，就不會找趙國麻煩了？眼界太窄了，是消極的建議。
而三叔平原君趙勝，雖位居「戰國四公子」,卻眼高手低，不接地氣，其建議接受上黨，不要白不要。最終原本可以爭取的有生力量，在趙勝操作下卻辦砸了，使得在長平作戰的趙軍只能獨立對抗秦軍，且還失去了當地的群眾基礎，簡直是利令智昏。
趙孝成王之後的趙悼襄王、趙王遷，更是有過之而無不及，昏庸不能，寵信奸臣郭開，令到廉頗、李牧，一個逃亡國外；一個命喪黃泉，一個人幹掉兩位戰國名將，可以稱得上「戰國第五大名將」了。
03李牧的原因
李牧以「鎮守北疆」而聞名，其打造的雁門關，令到匈奴、秦國都望而卻步。一方面是功績，一方面是雁門關的特殊地理位置，使得趙王賦予了李牧大權。在雁門關，李牧擁有很大的權力，可以任免官吏、收繳賦稅等。
《史記》記載：乃具選車得千三百乘,選騎得萬三千匹,百金之士五萬人,彀者十萬人,悉勒習戰。
「乃具選」說明了有選擇的餘地，即是說擁有財政、人事大權的李牧，擴充的軍隊，可不止15萬人。由此可見，李牧完全有割據一方，自立為王的實力，這個是趙王遷非常忌諱的。
其次是李牧的性格。所謂開一根筋，就閉一根筋，李牧可以在瞬息萬變的戰場上遊刃有餘，但並不擅長官場上的人事處理。趙孝成王執政時期，李牧被免職後，邊關一地雞毛；趙孝成王只好再次啟用李牧。但李牧卻耍起性子，稱病不肯前往；直到趙孝成王答應了要求，李牧才出山。
這種「耍大牌」會招致反感，還好趙孝成王不算昏君，但後面的倆貨是，所以李牧自然不得善終。
綜上所述，人們有英雄的情結，但做一個英雄並不容易，因為與英雄相連的，往往又是悲劇。李牧固然有力挽狂瀾的英雄片段，但在趙國這個特殊的國度裡面，堅持「英雄本色」卻不是一件好事。