戎馬生涯
陳錫聯將軍1915年出生於湖北黃安高橋鎮，陳將軍早年喪父，家中有一弟兩妹，母親為了養活孩子，帶著陳錫聯每日乞討，以殘羹剩飯養家。
在參軍前，陳母已知兒子有當兵的願望，所以每晚睡覺之前，一定要握兒子的手，生怕兒子跑了。當時陳錫聯年紀還小，當兵心切，又認為自己去當兵可以減輕家裡的負擔，一次他趁著母親睡著，連夜跑去參加了遊擊隊。當時他年僅14歲。
後來李先念曾派人回鄉看望陳母，那人回來說陳母衣衫襤褸，依舊靠要飯為生。再後來，陳錫聯率部經過家鄉，把母親帶到住所，看她有什麼需要，母親回答：你回來我就什麼都不要了。
陳錫聯晚年回憶起此事，常常老淚縱橫，他說：「我可以說是忠臣，但不是孝子……」
此後，陳錫聯出生入死，身經百戰，成了我軍的一員虎將，由於他作戰勇猛，所以獲一外號：小鋼炮。陳錫聯一生受過重傷3次，這3次都差點犧牲：
第一次，子彈從下頜穿進，從耳根飛出，導致他耳朵殘疾；第二次子彈從前胸進入，從後背穿出；第三次子彈從腰部左側穿入，從右側穿出。
這三個都是貫穿傷，陳錫聯將軍常開玩笑說：「我身上有三個洞，心裡有氣出得快。」這其實也是事實。他的老上司鄧對他的評價是：心胸寬廣肚量大，能打勝仗，特別能團結人。李先念說他組織觀念強，個人委屈個人消化，一切以大局為重。
陳錫聯將軍身材矮胖，慈眉善目，待人熱情，同時又不失威武。98年他和張愛萍等將軍赴港參觀，行至某處，路人見其滿面紅光，氣度不凡，不怒而威，竟爭先與之合影。
戰功赫赫
陳錫聯將軍為中野「三陳」之一，與陳賡、陳再道將軍齊名，戰功赫赫。
紅軍時期，陳錫聯官至師政委，抗戰開始後，他擔任129師385旅769團團長，後成為該旅旅長、太行軍區3分區司令員。
129師首戰陽明堡機場，就是以陳錫聯的769團為主力開展的，此戰擊毀日軍飛機24架，殲敵百餘人，破壞了日軍的空中力量，一時間聞名全國，769團也因此被稱為「抗戰四大名團」。
但是陳錫聯向來很少主動提及此戰，作家吳東峰曾採訪陳錫聯問及此事，陳錫聯回答：陽明堡一戰沒有打好。首先我們當時不會破壞飛機，只曉得拿鐵鍬大刀砍，這能砍壞幾架？第二，當時好幾架飛機爆炸，我們的好多戰士沒來得及跑，犧牲了。如果當時我們更了解一些飛機，用汽油燒它，效果會更好……
對於陳錫聯來說，夜襲陽明堡一戰有不少的遺憾，但不管怎麼說，夜襲陽明堡還是取得了重大成果的，此後陳錫聯又先後參與了神頭嶺伏擊戰，響堂鋪戰役，反九路圍攻，百團大戰等，威名遠揚，聲震太行。
解放戰爭期間，陳錫聯擔任晉冀魯豫野戰軍（中野）3縱司令員，參加了上黨、邯鄲等戰役，47年率部挺進大別山，在豫北活捉孫殿英，而後參加淮海戰役，負責攻取宿縣，隨後圍攻雙堆集。
陳錫聯在二野擔任3兵團司令員後，參加渡江戰役，奉命迂迴大西南，攻克重慶，殲滅宋希濂部。新中國成立後，他被調為解放軍炮兵司令員，後陸續擔任瀋陽軍區司令員、北京軍區司令員等重要職位。
晚年生活
陳錫聯晚年依舊保持著軍人式自律的生活，每天6點半起床，吃完飯鍛鍊身體，讀書看報，了解時政，聽到好事發生便為之大喜，聽到不好的事就緊皺眉頭，或拍案大罵。
他晚年總結生平遭遇的諸多重大事項，如張國燾的分裂，挺進大別山等，對於其得失對錯，往往有獨到的見解，但他從沒有把這些想法寫下來的願望。他說當初那麼多人一塊打天下，現在就我一個人，我還有什麼好說的？
陳錫聯將軍家中南牆上掛著主席的畫像，一進客廳就能看到，非常醒目。這幅畫從1973年就被掛上去了，晚年他常告訴子女：只要我還活著，誰也別想把它摘下來。