公元357年，苻生對一位侍女說：「苻法和苻堅兄弟不可信賴。明天我就把他們除掉。」侍女覺得符堅為人尚好，於是等苻生熟睡後，就秘密報告了苻堅。
苻堅於是召集親兵，分兩路衝進了苻生的王宮，把睡懵懵的苻生拉到另外一個房間當即殺掉了。苻生死後，苻堅在群臣的勸進下即位，降號天王，稱「大秦天王」，改年號永興，實行大赦。這皇帝當是當上了，可當時的國情可真是讓符堅無法直視。
常年戰爭的結果，社會混亂不堪，原本關中就是各民族雜居的地區，民族仇殺還此起彼伏。剛死的苻生又實施殘暴統治，已有水旱災害發生，這千裡秦川更是豪強橫行、老百姓苦不堪言。
苻堅有點慌了，畢竟自己第一次當皇帝，不知道怎麼搞。但他知道明政無大小，得人為本的道理，所以準備廣招賢才。自幼飽讀詩書的他，對漢人格外看重，自然他就想到了寒門出身的王猛。並拜王猛為中書侍郎。
可當時的權貴豪強，都沒放在心上，一個漢人誰怕?我們和皇帝老子一個種族，這要真出了事，皇帝難不成不幫我們？
這不，京師的西北門戶始平縣就一直豪強橫行，百姓也是苦不堪言。苻堅於是派王猛出發了。
王猛也是猛，只見他一到地方，一下車就就把一個作惡多端的奸吏當眾打死了。是的，當眾打死！這雷厲風行的做法，所有人都沒想到。奸吏的狐朋狗黨一看，就懵了，這是什麼做法，漢人怎麼比我們還猛？隨即又細想了一下，於是一起聯名上告了，並勾結執法官。最終的結果是，王猛被逮捕，押送到了長安獄中。
這事沒多久就傳到苻堅那了，符堅一聽，喝水的茶杯瞬間掉到了地上：「什麼？這是真的？王猛他當場把一個官吏打死了？這麼...猛？不行，我得去看看」
一來到獄中，符堅就責問王猛道：「當官理政不是要把仁義道德放在首位，你怎能上任就殺人？」
王猛看了符堅一眼，從容的說道：「陛下，治理安定的國家要用禮，治理亂世要用法。我一心為陛下剷除奸暴不法之徒，現在才殺掉一個奸吏，還有千萬個奸吏擾亂社會治安；如果陛下您認為我不能消滅奸吏，安定社會治安，我甘願受懲罰；若說我太殘酷，恕在下實不敢接受。」
苻堅聽罷，甚覺有理，於是打心眼裡高興，認定王猛就是治理亂世的幹才。遂向在場的文武大臣說；「王猛可真是管仲、子產一類的人物啊！」眾臣一聽也是讚嘆不已，符堅更是當即赦免王猛，對他更加信任。
可元老就不服氣了，你王猛以一介寒士，還接連得到苻堅的重用提拔。姑臧侯樊世（隨苻堅入定關中的氐族豪帥）於是當眾侮辱王猛說：「我們與先帝共興大業，辛苦耕耘；你無汗馬之勞，憑什麼坐享其成？」
王猛冷笑著說：「耕耘？讓你去耕耘還算便宜了你，還想讓你當屠夫作廚子呢。」樊世勃然大怒說：「姓王的，走著瞧，若不把你的腦袋割下來掛在長安城門上，我就不活在世上。」
苻堅得知後說：「如果再放任樊世之流跋扈不殺，朝綱肯定無法整肅。是時候給個下馬威了」
果不其然，樊世又一次進宮，在朝廷和王猛又當場爭吵了起來。樊世破口大罵，並舉起拳頭就想打王猛，被左右拉住。苻堅有些吃驚，當著我的面，樊世竟敢如此狂妄，這還有何體統？於是，當即下令就把他拉出去斬首。
樊世被殺後，在氐族蒙強中自然就引起了軒然大波。於是他們又紛紛到苻堅面前詆毀王猛。苻堅非常氣憤，除責罵外，還舉起鞭子把他們臭揍了一頓，這才平息了這場風波。
可好景不長，畢竟氐族顯貴還就沒把這事放在眼裡，畢竟自己是皇親國戚，還能把我怎麼的？特世強德（苻健皇后的弟弟）就是其中一個。他整天酗酒行兇，欺男霸女，胡作非為。
王猛也早有所聞，一天又見他在大街上胡鬧。王猛當即決定動手，再逮捕強德後，便斬首示眾，陳屍街頭。趁著這把火，王猛隨後又和御史中丞鄧羌通力合作，全面查處擾民亂政的權貴，接連誅殺了二十多個不法的貴戚豪強。
終於，京城內外開始老實守法。社會風氣也大為好轉，竟逐漸出現了路不拾遺，夜不閉戶的良好秩序，老百姓拍手相慶。苻堅看在眼裡，也深有感觸地說：「現在我才知道天下有法制的好處。」
改革措施
苻堅在經歷以上事情後，越發的覺得禮治建設的重要性，於是設立學校辦教育，提高民眾的文化素質，培養治國人才。積極恢復了太學和地方各級學校，廣修學宮，招聘滿腹經綸的學者執教，並強制公卿以下的子孫入學讀書。
公元358年，前秦廣大地區遭到大旱，為了同老百姓一起渡過難關。苻堅下令減少自己的膳食，撤銷歌樂，後宮皇妃以下的宮女改換布衣。不再穿綾羅綢緞...由於苻堅的措施得力，雖然遭遇大旱，卻沒有引起大的饑荒災難。
為了獎勵農桑，苻堅親自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊養蠶，以勸勉農民積極從事農業生產和絲織。苻堅又多次派遣使臣到各地巡視，撫恤孤寡老人。勸課農桑，推廣先進的生產技術，獎勵努力種田的農民。
在苻堅這一系列的措施下，沒多久，前秦的經濟就恢復了，幾年後便出現了安定清平、家給人足的新氣象。
據歷史記載，從長安到各州都，都修了通道驛亭，遊人和商販沿途取給十分方便。老百姓有歌謠說：「長安大街，楊槐蔥蘢；下馳華車，上棲鸞鳳；英才雲集，誨我百姓。」
他人評價
范文瀾：「苻堅在皇帝群中是個優秀的皇帝。他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。」
柏楊：「在中國數千年歷史上，有資格稱得上大帝的不過五人，他們是秦始皇、漢武帝、前秦王苻堅、唐太宗李世民和康熙。」
歷史學家陳登原認為苻堅有四大善事：文學優良，內政修明，大度容人，武功赫赫。歷觀中國古代君王，真正能做到這四點的寥寥無幾。苻堅與王猛君臣相得，明銳果決，想得到的一定要成功，豪俊不凡，但可惜的是矜大好功，不知休息民生，懷婦人之仁，在內有慕容垂等未除之時又大舉伐晉，一跌而失天下，成為後世譏諷攻擊的目標。