商朝的始祖叫契（子姓，名契）。契是黃帝之玄孫、玄囂之曾孫、蟜極之孫、帝嚳之子。契的母親叫簡狄，是有娀氏（古族名，在今山西永濟西）之女，為帝嚳的次妃。有一天，簡狄與兩個女伴外出洗澡，見燕子墮下一枚蛋，簡狄取來吞吃了，因而懷孕，生下了契。契長大後，輔佐大禹治水有功。帝舜命令契道：「現在百官之間不再親近，父子、君臣、夫婦、長幼、朋友這五種人倫關係也不和順，你來擔任司徒，努力施行五倫教育，總體原則是以寬厚為宜。」契被封於商（地名，在今河南商丘市南），賜姓子氏。契興起於堯、舜、禹之際，功業卓著，百姓的生活很安定。
契去世後，其兒子昭明繼位。昭明去世後，其兒子相土繼位。相土去世後，其兒子昌若繼位。昌若去世後，其兒子曹圉繼位。曹圉去世後，其兒子冥繼位。冥去世後，其兒子振繼位。振去世後，其兒子微繼位。微去世後，其兒子報丁繼位。報丁去世後，其兒子報乙繼位。報乙去世後，其兒子報丙繼位。報丙去世後，其兒子主壬繼位。主壬去世後，其兒子主癸繼位。主癸去世後，其兒子天乙繼位，這就是成湯。故成湯是黃帝之十七世孫、契之十三世孫，其世系是：黃帝姬軒轅——玄囂（即少昊）——蟜極——帝嚳——契——子昭明——子相土——子昌若——子曹圉——子冥——子振（亦作子亥）——子微（亦作上甲微）——子報丁——子報乙——子報丙——子主壬——子主癸——子天乙（即成湯）。
成湯元年（前1783年，即帝桀三十六年），成湯開始徵討葛國（夏、商、周時國名，嬴姓，在今河南寧陵北，與商為鄰）。《孟子·滕文公章句下》說，湯徵伐諸侯，就是從葛國開始，先後徵伐十一次，而無敵於天下。
成湯二年（前1782年，即帝桀三十七年），成湯遣使者帶著錢物到有莘氏（夏朝諸侯國名，亦稱有侁氏，在今山東曹縣北）聘請伊尹（姒姓，伊氏，名摯，尹為官名）。成湯得到伊尹後，向帝桀舉薦伊尹。伊尹來到夏都，用堯舜之道曉諭帝桀，帝桀不聽。
成湯五年（前1779年，即帝桀四十年），伊尹見夏朝的政治腐敗，又回到商都亳邑。他從北門進入亳邑，遇到了湯的賢臣女鳩、女房，於是作了《女鳩》、《女房》。
成湯七年（前1777年，即帝桀四十二年），成湯被帝桀囚禁於夏臺（即鈞臺，在今河南禹州南）。據《綱鑑易知錄·卷二·夏紀·桀癸》載，當時有獵人張開羅網，將四面合圍起來，想把進來的動物一網打盡。這時湯正好外出打獵，便命令獵人撤去三面的網，說：「想從左邊走的，就向左；想從右邊走的，就向右；不聽命令的，就入我網中。」漢南的諸侯聞知此事，說道：「湯真是仁義至極，連禽獸都蒙受恩澤，何況是人呢？」於是都歸心於他。帝桀痛恨湯大得諸侯人心，將湯召來，囚於夏臺，不久又將他釋放。
成湯十六年（前1768年，即帝桀五十一年），帝桀的太史令終古逃奔到商，伯益的後裔費昌也去夏適湯。
成湯十七年（前1767年，即帝桀五十二年），帝桀殺死諫臣關龍逄。這時，兩日相鬥，群星隕落，泰山崩裂，發生地震，伊水、洛水枯竭。
成湯十八年（前1766年，即帝桀五十三年），帝桀暴戾，不知悔改。成湯於是誓師伐桀，以伊尹為相，以費昌為御者，與桀戰於鳴條（地名，在今山西運城市安邑鎮北，一說在今河南封丘縣東）。帝桀戰敗，成湯於是將帝桀放逐到南巢（地名，在今安徽巢湖市一帶）。夏朝滅亡，立國四百三十九年。三月，湯回到亳邑，登上天子之位，建國號為商，以建醜冬十二月為一歲之首。顏色崇尚白色，祭祀用白色雄性的牲畜，旌旗的顏色也用白色。
成湯來到東郊郊祀，評議諸侯的功與罪，封立大禹的後裔以及古聖賢有功者的後裔，分封孤竹（商周時諸侯國，相傳為姜姓，在今河北盧龍南）等國，各有差別。成湯寫下《湯誥》說：「三月，商王親自來到東郊。向各諸侯國君宣告：『你們不能無功於民，要努力做好你們的事情。不然，我將重罰你們，那時可別怨恨我。』又說：『古時大禹、皋陶長期在外勞作，有功於民，人民才得以安寧。他們在東面疏通長江，北面疏通濟水，西面疏通黃河，南面疏通淮河，修治好了這四條大河，萬民才得以安居。后稷教導人民播種五穀，人民才學會種植各種莊稼。這三位古人都有功於民，所以他們的後代才能建國立業。從前蚩尤與其大夫們作亂，禍及百姓，上帝不保佑他，這是有據可考的。先王的教誨，不可不努力遵循啊！』接著又說：『你們如果行事無道，就不許再做諸侯，你們可不要怨恨我。』」成湯用這番話來告誡諸侯。伊尹寫了《鹹有一德》，咎單寫了《明居》。
成湯二十年（前1764年），夏桀在亭山（山名，即今安徽和縣西北的歷陽山，一說為安徽巢湖的臥牛山）去世。
成湯二十一年（前1763年），大旱，採掘莊山（山名，在今四川滎經縣北）之金鑄造錢幣，用來賑救災民。
成湯二十四年（前1760年），連續七年（前1766年-前1760年）大旱，成湯親自到桑林之野祈禱，禱告道：「請不要因我一人之罪而傷及百姓的性命。」然後用六件事來責備自己：「是政治上沒有節制嗎？是人民失職嗎？是宮室建得豪華嗎？是婦人幹政過多嗎？是賄賂盛行嗎？是讒臣猖獗嗎？」話未說完，方圓數千裡下起了大雨。這一年，莊稼喜獲豐收，天下歡洽，遂作桑林之樂，名叫《大濩》。成湯在各種器用之物上鑄銘文，以此作為警戒。
成湯三十年（前1754年），成湯駕崩，嫡孫太甲繼位。成湯在位共三十年，其中為諸侯十七年，為天子十三年。
對於成湯之後的繼任者，史書的觀點分為兩派。一派認為是太甲，以《皇極經世書》、《稽古錄》、《皇王大紀》、《資治通鑑前編》、《文獻通考》、《綱鑑易知錄》等為代表。另一派認為是外丙、仲壬，之後才是太甲，以《史記》、《帝王世紀》、《冊府元龜》、《資治通鑑外紀》、《繹史》、《今本竹書紀年》等為代表。
參考書目：
1.《史記》 [漢]司馬遷著 韓兆琦譯註(中華書局，2010年6月北京第1版)
2.《綱鑑易知錄》 [清]吳乘權等輯 劉韶軍等譯(中華書局，2012年2月北京第1版)