明朝末期，女真族在東北崛起，其中的關鍵人物就是努爾哈赤。經過努爾哈赤的努力，女真各部於萬曆四十三年（1615）初步完成統一，從而有了與明朝一爭高下的資本。在統一女真的過程中，努爾哈赤雖與明軍有殺父之仇，卻能始終保持克制，極力避免與明軍直接交戰。由於策略得當，加上明政府的腐朽，明朝並沒有對努爾哈赤的統一進行幹涉，更沒有及時組織力量對其進行打擊。然而，當努爾哈赤建立起後金政權之後，與明軍難免會發生碰撞。
薩爾滸之戰:一個間諜贏得的戰爭萬曆四十七年（1619），明朝出動十萬大軍與努爾哈赤在薩爾滸形成對峙，當時負責指揮明軍作戰的是兵部左侍郎楊鎬。楊鎬雖然熟悉遼東事務，其實是個貪生怕死之徒。萬曆二十五年（1597），因為他指揮不力，明軍在朝鮮之役中全線失利。明廷起用楊鎬，顯然屬於用人不當。
戰爭將要發起時，楊鎬拒絕了劉綎等人的合理建議，一意孤行地採用多路出擊的方式。在他的指揮下，明軍從4個方向對後金髮起進攻：馬林率北路軍從開原出發，經三岔口，過尚間崖，進攻蘇子河；杜松統領西路軍，出撫順關向西，直奔赫圖阿拉；李如柏率南路軍，由清河，從南面進攻赫圖阿拉；劉綎則率領東路軍，出寬甸，從東面進攻赫圖阿拉。楊鎬自己則坐鎮瀋陽，擔任總指揮。
據《遼廣實錄》記載，面對明軍聲勢浩大的多路圍攻，努爾哈赤採納了李永芳的"憑你幾路來，我只一路去"的作戰方針，準備集中優勢兵力，逐個展開殲滅戰。他一面嚴密封鎖消息，防止軍情洩露，一面派出大量間諜，四處收集明軍情報。依靠紮實有效的諜戰，努爾哈赤掌握了明軍的作戰部署和行動計劃，制定了有針對性的策略。
努爾哈赤決定以八旗精銳阻擊立功心切的杜松。三月一日，杜松不顧與其他諸路兵馬的約定，擅自率軍先出撫順口，很快就形成孤軍深入的局面。努爾哈赤得到前方間諜所提供的情報，得知清河之路的明軍已經出發，而且沒有協同作戰的部隊跟進，立即長舒一口氣。努爾哈赤決定立即抓住杜松孤軍深入而且清軍兵力分散、無法組織救援的機會，對杜松發起猛攻。勇而無謀、剛愎自用的杜松貪功冒進，大軍遭到伏擊後，很快就潰不成軍，杜松當場戰死。馬林率軍抵近尚間崖，聽到杜松潰敗的消息，他未戰先怯，與努爾哈赤甫一交手，便立即潰敗，隨後率領殘部倉促逃往開原。明軍已有兩路被擊退，努爾哈赤的軍隊士氣大振，繼續揮師南下，準備迎戰劉綎率領的東路軍。為了誘敵深入，努爾哈赤採納了皇太極的建議，一面嚴密封鎖杜松潰敗的消息，一面利用擊敗杜松時所繳獲的令箭，誘騙劉綎倉促出兵。努爾哈赤派出杜鬆手下的一名降卒前去劉綎大營行間。降卒手持令箭，來到劉綎大營說道："杜將軍已兵臨赫圖阿拉城下，敬請將軍急速啟營，共同夾擊，必破後金軍。"劉綎並不知道杜松已經戰死，在看到令箭之後，對降卒所言信以為真，立即下令火速進兵。
當行間的降卒回到大營之後，努爾哈赤命令用剛剛繳獲的明軍大炮開始佯裝射擊，再次誘使劉綎上當。劉綎聽到炮聲大作，誤以為杜松大軍已經抵達赫圖阿拉，下令部隊加速前進，配合杜松作戰，沒想到就此進入後金軍的伏擊圈。在到達阿布達裡崗時，劉綎的隊伍遭到突然襲擊，劉綎當場陣亡。努爾哈赤僅用了5天時間就打了一場漂亮的殲滅戰，瓦解了明軍聲勢浩大的多路進攻。"薩爾滸之戰"以明軍的完敗而收場。
努爾哈赤雖是塞北少數民族出身，卻深諳兵法三昧。在與明軍作戰過程中，他的指揮之法與《孫子兵法》有頗多契合之處。比如，他重視"情報先行"、力求"並敵一向"等，這些戰法都可從《孫子兵法》中找到出處。尤其是他重視收買間諜、重視收集情報的做法，與明軍的多路進攻、盲目分兵形成了鮮明的對比。顯然，努爾哈赤的指揮之法和用間策略對戰爭結局起到了決定性作用。
薩爾滸之戰失敗後，朱明王朝驚慌失措，開始意識到問題的嚴重性，緊急研究東北地區的防務。隨後，熊廷弼被保舉經略遼東防務。在後金方面，努爾哈赤在取得薩爾滸之戰的勝利之後，便計劃進一步奪取沈、遼。因此，沈遼之戰已經在所難免。努爾哈赤首先計劃奪取開原、鐵嶺等戰略要地。開原是明軍在遼東的主要軍事重鎮，本該由重兵把守，沒想到明廷只是派遣沒有指揮能力、剛剛在薩爾滸之戰中狼狽逃回的馬林擔任守城將領。努爾哈赤得到這一情報之後，立即率領4萬大軍直撲開原。為了打好開原之戰，在抵達開原之前，努爾哈赤已經派出大量間諜悄悄地潛入開原城內。開原城內明軍的行動規律和虛實情況等重要情報，被後金間諜悉數掌握。努爾哈赤從間諜口中得知，開原城內的明軍缺糧少餉，士氣低落，戰鬥力低下，故此開原的防務形同虛設。
努爾哈赤偵察得知，開原的守軍會定期開城牧馬，他便抓住這個機會，突然出兵包圍開原。馬林率領守軍倉促登城布防，但已於事無補。預先潛入開原城裡的後金軍間諜則乘亂打開城門，使得後金軍隊得以順利進入城內。守城的明軍忽然發現城裡布滿後金的軍隊，一時間驚慌失措，戰鬥力驟降，開原城就此淪入後金軍之手。
由於努爾哈赤出色的諜戰策略，後金軍未費很大力氣就佔領了開原。曾任明朝遼東經略的王在晉就這樣認為："開原未破而奸細潛伏於城中，無亡矢遺鏃之費，而成摧城陷陣之功。"可以說，開原之戰中明軍的失利，固然與明廷用人不當有關，同時也是努爾哈赤巧妙行間的結果。
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