說起李鴻章，我覺得大家應該不陌生了，我們在歷史書上學到過，他就是代表清政府籤訂一系列不平等條約的人，他曾代表清政府籤訂《馬關條約》《辛丑條約》等。在歷史課本上，他被描述成一個對國家不利的人。
他是晚清的重臣，還曾經參與過鎮壓太平天國運動，因為他擔任過中堂這個官職，所以世人又稱他為李中堂，說到這裡，可能很多人有疑問，中堂這個詞我們並不常見，那麼李鴻章所擔任的中堂在當時是什麼官職呢？
如果大家去百度百科去搜索中堂，就會發現，中堂在唐代其實就是宰相，在明清兩代就是內閣大學士。因為大學士通常是要管理一個部門的，大學士在處理工作的時候要坐在屋子的正中間，兩邊分別是輔助的官員。而六部辦公的地方都稱為堂，所以大學士也就被稱為中堂。其實在清代，所有的大學士都被稱之為中堂，所以到了後來，中堂就成了一種尊稱。
在唐代，宰相的權力，我們都知道，一人之下萬人之上。那麼在清朝，也就是李鴻章所在的時代，內閣大學士也就是中堂，到底是個怎麼樣的官職呢？（下文中所提到的內閣大學士皆為中堂）
首先，我們要了解一下清朝權力機構的組成，在清朝，統治者為了加強中央集權，就會故意削弱或者分化大臣們的權利，並且建立一套清朝特有的官制。
在清朝的官職分九品十八個級別，有中央官職和地方官職兩類。然後中央官職和地方官職又分別分為幾個部分，其中內閣大學士屬於中央官職。中央官職除了內閣大學士，還有軍機處和六部。
了解了清朝的權力機構，我們來詳細的說下中堂也就是內閣大學士的地位。首先中央官職高於地方官職，這我們都知道，然後內閣是清代的主要中央機關，說白了就是最重要的部分，其中的官員主要有大學士、協辦大學士和學士。
協辦大學士，顧名思義就是協助大學士的官職，然後學士其實也是大學士的助手。這樣看來，大學士在內閣的地位最高，內閣機構又是最高的權力機構。由此可見，內閣大學士的當時的地位是相當高的，就相當於唐代的宰相。
但是有一點，就是清朝的官員品級因為經常變動，所以他們的權力也會有不同。例如，在雍正時期，內閣大學士在做好本職工作的同時也要兼任各部的尚書一職，此時內閣大學士是清朝最高的官員。協辦大學士是大學士的副職，學士作為大學士的助手兼任各部的侍郎。但是到了乾隆時期，便不允許內閣裡的官員兼任職位了，所以在這時內閣大學士的地位也就沒有之前那麼高了，但是仍然是地位最高的官員。
到了雍正時期，設立了軍機處，軍機處逐漸替代了內閣的職能。所以軍機大臣的地位和職權比大學士要高了。
因為此時實權都集中到了軍機處這裡，而內閣只是徒有虛名罷了，只是成為了為皇帝傳達旨意、公布旨意的機構。但是內閣在名義上還是清代最有權力的機構。從這裡我們可以看出，此時內閣被架空，所以我們猜想，內閣大學士的地位也是一落千丈，因為實權都在軍機大臣處，所以這個時候的內閣大學士也是徒有虛名而已，實際上並沒有多大的權力了。
在清朝末期，為了仿行君主立憲制，統治者設立了責任內閣，就是內閣和軍機處合併在一起的機構，此時責任內閣是最高的權力機構，內閣裡的成員通常稱為閣員，內閣中的官職則改設成了內閣總理大臣和內閣協理大臣，而大學士這個職位則被拍到了翰林院。
由此可見，在中國的歷史上，內閣大學士從一開始的擁有至高無上的權力，逐漸演化成了擁有越來越小的權力，然後逐漸被替代，最後這個官職消失不見。從一開始的紅極一時，到後來的沒落，但是我們應該承認，內閣大學士的權力在某一個時期，確實是非常大的，就相當於輔助皇帝的高級秘書官。
但是不管內閣大學士權力高低與否，都是一個管理體系的需要才出現的，這個職位出現就說明它是有用處的，雖然最後內閣大學士的權力被削弱甚至被替代，但是我們不得不承認，大學士的職位在清代確實是非常高的。
正因為如此，在清朝大多數時期，位極人臣權勢顯赫的人物基本上都掛職大學士，和珅也就被稱為「和中堂」，李鴻章被稱為「李中堂」。