某一日下午，雲長和翼德在院子裡憋得慌悶了，出去騎馬射箭散散心。只有玄德一直隱忍，留在院子裡給菜澆水，一副安於現狀、不問世事的模樣。
曹操在府中興許是無聊了，便派許褚、張遼帶上一隊人來請玄德，曹操沒有說明原因，許褚也只能傳達命令：「丞相有命，請使君便行。」
只是傳喚個命令，曹操派許褚一人前去足矣，而讓張遼同行前往是何用意？
其一、許褚是曹操的貼身武衛，其性格剛烈，執行曹操的命令非常堅決，只派許褚前去，萬一關、張二人顧慮劉備的安危，拒絕讓劉備赴約，那麼許褚勢必要來硬的，關羽、張飛皆是當世罕見的猛將，而且張飛性格暴戾，一旦動起手來恐怕不好收拾，這也是為何會帶上一隊人馬同往的原因。
其二、張遼處事更加沉穩，讓他隨行前往，萬一起了衝突，也好轉圜。另外，白門樓上，劉備、關羽都曾為張遼求情，張遼與關羽私交頗好，所以讓張遼前往，透露著善意，以打消劉備兄弟三人的顧慮。後來，關羽被圍困於土山的時候，亦是張遼前去說服關羽投降；關羽過關斬將被夏侯惇截住的時候，曹操也是派張遼去傳達放行的口諭。
當然，恰好關、張二人不在，一切就順利得多了。
見許褚催促得這麼緊，劉備心裡還是有些驚慌的，他向許褚打聽是否有什麼要緊的事？
許褚只是回答：「不知道，我只是奉命來請你過去。」劉備也只能提心弔膽地跟著許褚前往。
劉備進了丞相府，曹操見面的第一句話就是：「在家做得好大事？」
曹操一句話，把劉備嚇得面如土色，心裡想著莫不是「衣帶詔」的事情敗露了，一時間不知道如何應答。
曹操瞅了一眼劉備的表情，一把抓住劉備的手，朝著府中的後園走去，邊走邊說：「玄德學圃不易！」
劉備一聽曹操剛才這是開玩笑的，懸著的心這才放下來，回答說：「不過是閒得無聊，找點事做而已。」
曹操指了指後園的梅子樹，給劉備講述當年徵討張繡時，「望梅止渴」的故事，今天一時興起，便煮了青梅酒，邀請劉備過來聊聊天。
話說到這裡，劉備心裡的石頭才算真正落下。於是兩人相對而坐，喝了起來。
曹操的開場白，其實就說明了劉備呆在家中閉門謝客、開墾種菜，只是劉備韜光養晦，隱藏自己的把戲，這一切曹操看得明明白白的。看見劉備驚慌的表情，曹操便立刻又轉移了話題。其實當時劉備的表情就告訴曹操，他猜測的是對的。
劉備只說是，閒得無聊所以種菜解悶。試想一下，當今權傾朝野的丞相，怎麼可能會對一個菜農感興趣的呢？
劉備種菜的把戲早被曹操看穿了。曹操不願直面拆穿劉備，想借著酒過半巡人微醺的時候，讓劉備吐露真言。
於是，曹操指著天上的烏雲，開始借題發揮，說：「這天上的龍，能變大也能變小，變大的時候能升騰吐霧，變小的時候卻可隱身藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。現在春天雷雨之季，龍根據天時變化自身，就好比人一旦得勢的時候就能縱橫馳騁一樣。龍之為物，可比世之英雄。玄德曾奔走四方，想必對於天下英雄頗有些見解吧！」
曹操的這番比喻，其實非常直白。他根本不是想要劉備扯什麼袁紹、劉表、孫策之流。他是說，英雄人物和天上的龍一樣，時機成熟了，他就能夠呼風喚雨；時機不成熟的時候，他就會隱藏自己。曹操就是那條乘勢變大可翻雲覆雨的龍，劉備就是那條隨勢隱身潛伏於人海波濤的龍。
話說到這裡，曹操是想讓劉備吐露真情，講一講他顛沛半生而始終無法得勢的苦悶。
劉備豈能聽不出曹操的意思，但他必須得偽裝下去，他先是推脫「備肉眼安識英雄？」曹操說「休得過謙。」
劉備只好煞有介事地給曹操數了起來，從淮南袁術、河北袁紹、荊州劉表、江東孫策一直往下數到了張繡、張魯等人。
劉備心知肚明地表演，曹操心知肚明地配合。曹操將劉備數的這些人一一貶低了一番後，只等劉備再也數不出來了。曹操笑著用手指了指劉備，再指了指自己，說：「今天下英雄，惟使君與操耳！」
劉備，心頭一驚，手一抖，筷子掉在了地上。劉備託詞自己害怕打雷，嚇掉了筷子。曹操笑著說，英雄還會害怕打雷嘛？
眼前這個一天埋頭種菜的劉皇叔，曾經隻身帶著關、張二人，就敢前來參與十八路諸侯的會盟，討伐董卓；虎牢關前，劉備手持兩柄長劍，就敢拍馬出陣迎戰呂布；如果劉備真的是一個胸無志向的「菜農」，是一個連打雷都會害怕的懦夫，如何能奔走北海援救孔融，又如何能讓陶謙三次將偌大個徐州託付與他呢！
劉備的戲演得太過了，哪怕他自己也知道被曹操看破了，但他還是要演下去。正如荀彧評價曹操，身為主公，可以犯錯、可以改錯，唯獨不可認錯。
騎馬回來的關、張二人，聽說大哥劉備被曹操請進來府中，擔心劉備的安危，二人果然提著兵器，不顧阻攔就闖了進來，卻看見劉備正與曹操對飲。曹操問起，關羽竟也演起戲來，說是專程趕來給他倆舞劍助興。曹操既看透了劉備韜光養晦的把戲，對於關、張的如此反應，本早預料之中，一番對答後，便喚人取酒賜座。
看英雄演戲，對曹操來說，何嘗不是一種樂趣。