北宋末年，確實出現了宋江起事，《宋史》上也有記載。宋江起事發生在宣和元年至三年（公元1119年至1122年），起事主要涉及的地域是在太行山及山東、江蘇北部一帶，和唐末黃巢軍一樣，具有流寇性質，指東打西，戰無定策，風捲殘雲，哪兒黑哪兒歇，並非具有固定的根據地。起事的中心地帶雖是水泊梁山，但此地並非易守難攻，梁山只是一個類似丘陵地帶的地方，有當代散文家曾經在筆下描繪過這個地方，很難想像，宋江在這個狹小的，並非倚險可守的地方，能夠長期駐紮，且數支進剿的官兵始終無功而返。
宋江起事的結局，歷史真實記載是其嚴重受挫後投降了。說明白點，就是在宋朝重兵圍剿下，兵敗潰散，無奈之下舉旗交械投降。而並非象《水滸傳》中所描寫的那樣，是因朝廷累累舉兵無果，宋江大敗官兵後，主動受招安而降。大敗宋江的北宋將領叫做張叔夜，是北宋末年一位赫赫有名的忠臣良將。《宋史.張叔夜》中這樣寫道：「宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊徑趨海瀕，劫鉅舟十餘，載滷獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。」
這段文字雖短，卻透露出宋江起事中的許多重要信息，一是起事規模雖小，但戰鬥力驚人；二是宋江軍東奔豕突，居無定所；三是宋江浮海而來，水陸並進；四是劫掠珍寶，收穫頗豐。同時，也說明了名將張叔夜用兵方面的足智多謀，導致宋江戰敗投降的真實場景應該是這樣子：宋江慣於流動作戰，外出劫掠歸來，面對小股官兵挑釁，人人奮勇，個個爭先，不料卻中了張叔夜誘敵之計，當伏兵四起，戰船被燒時，隊伍鬥志頓消，隊形立散，官兵敢死隊在戰鬥中俘獲了宋江的副手，宋江眼看大勢已去，無奈之下只有舉兵投降。
那麼，宋江兵敗投降以後，命運究竟如何？迄今為止，這還是史學界的一段公案。《續資治通鑑長編》、《皇宋十朝綱要》、《大宋宣和遺事》等多部史書，都明確記載宋江投降後，隨官兵前往鎮壓方臘起事，這也就是施耐庵所說宋江徵方臘損兵折將的出處。但也有史學家考證，宋江並未徵方臘，而是另一北宋名將折可存，在鎮壓方臘後，一併剿滅，宋江遇害身亡。然折可存宋史上並未有傳，而是在公元1938年出土的折可存墓志銘中有過記載。還有民間傳說，張叔夜受降宋江後，擔心其賊心不死，留下終究心腹大患，而將宋江等三十六條好漢殺害，埋於白虎山下，而成為「好漢塋」。
這段撲朔迷離的公案，其實有一個非常清晰的線索，假設《宋史.張叔夜》的記載可信，那麼，宋江兵敗投降後，很有可能被派往童貫軍中效力，而此時的折可存為童貫軍中第四將，隨同鎮壓方臘，眼見同為起事的方臘之悲慘下場，宋江軍中的三十六位好漢未必不會再度擁宋江揭竿而起，折可存因與宋江同徵方臘，而被朝廷上諭，前往鎮壓不是沒有可能，宋江也因此被害。這個說法當然還得有賴於更多史料佐證，但無疑此說最為合理，也是唯一能夠解釋張叔夜和折可存遺留史料中，言之鑿鑿的記載的，無論怎麼說，宋江從起事到失敗，僅僅一年多時間，在投降宋朝後不久，小黑哥就非正常的死亡了，至於怎麼死的？迷霧團團，施耐庵最後的交待是，因受奸臣排擠而飲毒酒身亡，臨死前，還拉上了幾個兄弟墊背，也並非沒有可能。
所謂《水滸傳》中的三十六天罡星，七十二地煞星，水泊梁山一百單八將，是施耐庵根據民間流傳的故事而杜撰的，宋江起義是由以三十六條好漢為主的骨幹力量組成的，這三十六條好漢《大宋宣和遺事》中有著詳盡記載，儘管《遺事》為宋無名氏所作，為講史話本，有小說家一言之弊，但因與宋江起事年代相距較近，文中仍然有許多可信之處。楊志等十二位指使(宋代低級軍官)，先是到太行山梁山落草為寇後，與晁蓋、宋江合兵一處，《遺事》中對宋江的結局也有交代，仍為將門之子的張叔夜元帥招誘宋江等三十六人歸順大宋朝，宋江後因徵方臘有功而被封為節度使。
《大宋宣和遺事》一書中天罡院三十六員猛將如下：智多星吳加亮、玉麒麟盧進義 、青面獸楊志、混江龍李海、九紋龍史進、入雲龍公孫勝、浪裡百跳張順、霹靂火秦明、活閻羅阮小七、立地太歲阮小五、短命二郎阮進、大刀關必勝、豹子頭林衝、黑旋風李逵、小旋風柴進、金槍手徐寧、撲天雕李應、赤發鬼劉唐、一撞直董平、插翅虎雷橫、美髯公朱同、神行太保戴宗、賽關索王雄、病尉遲孫立、小李廣花榮、沒羽箭張青、沒遮攔穆橫、浪子燕青、花和尚魯智深、行者武松、鐵鞭呼延綽、急先鋒索超、拼命二郎石秀、火船工張岑、摸著雲杜千鐵、天王晁蓋。
這三十六人之中，許多人的姓名和江湖綽號在後來施耐庵寫《水滸傳》時起了變化，而且，梁山好漢中其實並沒有女性，之所以加入了三位江湖女俠(顧大嫂、孫二娘、扈三娘)，也可能是為了讓梁山好漢的故事更加引人入勝。因晁蓋早死，眾人便推呼保義宋江做了頭領，湊足了三十六天罡之數。在《大宋宣和遺事》一書中，明白無誤的寫著，宋江聚義的地方是太行山梁山泊，而施耐庵在《水滸傳》中卻把水泊梁山地理位置定位於山東省梁山縣境內。
在《水滸傳》中，梁山好漢心目中僅有兩個好官，一個是宿太尉，另外一個就是本文中所說的張叔夜。張叔夜字嵇仲，永豐（今江西廣豐）人，為人剛正，嫉惡如仇，因抗遼軍功，累遷至樞密院院事(宋軍事機構長官)，時奸臣蔡京當道，張叔夜官場三起三落。靖康年間，金兵圍困京都，張叔夜組織軍民在京畿地區開展了艱苦卓絕的保衛戰，後因寡不敵眾被金兵俘獲，在隨徽、欽二帝北遷途中絕食而死，其人品性可謂一生高潔，死亦得其所。