中國人講命，也信天命，說起來，這與遠古時代中國人的天神信仰有關。
其實天、命、天命是三個不同的概念，幾千年來，有關解讀傳統典籍的著述汗牛充棟，但往往在對這三組字做注的時候避而不譯，原因也許正如楊伯峻先生所言，分歧大、難度大是主因。此外也有很多學者認為「天」、「天命」、「命」表達的同一個意思，對於這些，不論是避而不譯，還是三詞同義的看法都不太能使人信服。
孔子是如何看待「天命」的呢？ 要窺究孔子的「天命觀」，就不得不走進《論語》這部典籍。「天」、「天命」、「命」的字眼在《論語》中是反覆多次出現的。
在《論語》中，「天命」一詞出現過三次，孔子自己就兩次提到「天命」。「天」和「命」字單獨出現的次數就更多了，楊伯峻先生統計後，在《論語譯註》中說「天」、「命」出現的次數分別為18次和21次。
「天」的含義
首先，「天」字在《論語》中代表「天空」之意的用法也出現過多次，比如：
「有天之不可階而升也！」
「天何言哉！四時行焉，百物生焉，天何言哉！」
這裡的「天」指天空，是自然之天的概念。
此外，「天」還有信仰層面的意義，比如：
王孫賈問曰：「與其媚於奧，寧媚於灶，何謂也？」子曰：「不然，獲罪於天，無所禱也。」《論語·八佾》
子疾病，子路使門人為臣。病間。曰：「久矣哉，由之行詐也！無臣而為有臣。吾誰欺？欺天乎？《論語·子罕》
這兩則能說明兩個問題。第一，天是至高無上的神，不能獲罪，孔子講得很明白：獲罪於天，無所禱也。第二，天具有無所不能的力量，是欺騙不了的，一個人的所作所為「天」都在看著呢，所以孔子才有「欺天乎」的反詰。
「天命」的含義
孔子談「天命」有兩次：
子曰：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。」《論語·為政》
孔子曰：「君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮聖人之言。」《論語·季氏》
「天」具有人格神的特徵，屬於信仰之天，「天命」就是天神所賦予的人生使命。
這兩則，一次是知天命，一次是畏天命。知天命應在畏天命之前，因為不知天命就談不上去敬畏天命。孔子五十歲知天命，畏天命是在去魯周遊列國時發出的感觸。孔子在踐行他的「一貫之道」的路途上雖四處碰壁，依然矢志不搖，愈挫愈勇，因為這就是孔子的天賦使命，不論能不能最終實現，都應該義不容辭做下去。
實現了是天命，沒能實現也亦天命，也許他就是為完成這個使命的、一個時代的階段性一環。
「命」的含義
命：遭遇。天命是天賦予的使命，「命」就是一個人實現使命過程中的種種遭遇。
孔子曰：「不知命，無以為君子也；不知禮，無以立也；不知言，無以知人也。」《論語·堯曰》
這是《論語》的最後一句話，孔子在這裡談到了「命」。孔子一生是「至於道」的，一個人的使命也就決定了一個人的遭遇，「至於道」與一生「遊於藝」的人的人生遭遇是不可能相同的。
所以孔子才發出意味深遠的感觸：「不知命無以為君子也！」因為既然選擇了「至於道」，就選擇了一條任重道遠的路，這條路一定布滿荊棘，也充滿險惡。
既然選擇了以天下為己任，也就選擇了困厄與磨難相伴，這就是命之遭遇。看透了這些就是知命，也因為知命，才能夠寵辱不驚的安然踐行人生的使命。