導語
中國在封建晚期的幾百年間，官方始終奉行「閉關鎖國」的既定國策。長時期的閉關自守，於國人思想觀念而言，莫過於得不到快速更新。也就是說，十九世紀三四十年代，別的國家已經有一套系統完備的外交體系，清政府卻空守「天朝上國」觀念。最終，也是此觀念釀成悲劇，阻礙清政府改革數次夭折。
大清眼中的「天朝上國」
中國在古代一直存在著強烈的夷狄觀，華夏文明區處於中央，四周的則是夷狄。春秋戰國時期，文化、政治以及經濟的中心都處在中原地區，而四周多是遊牧部族，生產落後。慢慢地，歷經幾千年演變，夷夏觀自成體系：只能用華夏文明去改變夷，夷不能變華夏。
古代歷史發展也確實如此，凡是中原王朝遭到遊牧部族入侵並建立新國家，新國家大多會學習中原文化。清朝入主中原後，也毅然接受夷狄觀，還形成「天朝上國」觀念，即：清王朝是上上國，是天朝，其餘國家都是夷。確實古代中國十分強大，周邊日本、朝鮮、越南都在學習中國，也恰恰是此種國際環境，催生出中國的夷狄觀。
鴉片戰爭爆發後，晚清政府被迫和外國人打交道，起初清政府的態度依然以「天朝上國」自居，稱呼英國人為夷。當時很多的奏章裡，沿海官員上奏報事稱呼外國人也是夷。清政府乍一面對外國人，還認不清國際局勢，舊觀念變革緩慢而又艱巨。面對入侵的英人，與其最先接觸的林則徐看到兩個國家的差距。
林則徐認為：鴉片戰爭之所以失敗，是因為清政府武器裝備不如英國，要打敗英國，就要學習它的武器。實際上林則徐的看法局限很大，但這卻是當時中國人最直觀的感受，其餘層面的落後暫時還看不到。
然而，林則徐觀點一出，朝野上下爭相反對，身為華夏文明，怎能學習「夷狄」？就連林則徐和魏源所作之書也被政府查禁。夷狄觀的左右，使得清政府在國門洞開之初，沒有立馬尋求變革，一直到二十年後迫於無奈，才有了洋務運動。
晚清變革終歸失敗
洋務運動使得林則徐的主張得以實現，口號「師夷長技以制夷」，實質就是學習西方科技。但是為維持清政府面子上的榮光，還是把外國稱為夷，然而已經比開國之初堅硬的態度好太多。洋務運動更多是清政府被迫的變革，並非主動去求變，二十年的原地踏步導致發展時機已經錯過。
什麼時候清政府的美夢才徹底清醒？甲午戰爭。被英國打敗不可怕，但被日本，這一曾經什麼都向中國學習的國家打敗，終于震醒清政府，這才有了藉助維新派變革的戊戌變法。結果同樣是失敗，清政府接受不了大權旁落。
開國初期，清政府固守「天朝上國」觀念，使得自己錯過二十年發展機遇。終於被迫變革，卻又無法徹底學習，面子還需要維持。藉助外力變革，又害怕皇權旁落。種種的這一切，都導致清政府和世界潮流漸行漸遠，就算之後有新政，也是曇花一現。
小結
近代中國的「天朝上國」觀念確實是晚清社會變革的一大阻礙，觀念不變，任何，任何社會活動都將無法實現。晚清政府在幾次失敗之後，也致力於轉變此思想，獲得了一定成果。但已經於事無補，大廈將傾，小修小補作用微乎其微，辛亥革命使得清政府徹底退出歷史舞臺。