嫡長子繼承制，是中國古代長期盛行的一種傳承制度，最早出現於商朝後期，在西周正式確立，此後一直沿用到了明朝。嫡長子繼承制在中國一共傳承了大約3000年。該制度的出臺，有利於預防皇室內部的權力鬥爭，但是也造成了巨大的問題。因為該制度的原則是「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」，也就無法保障下一任君主的賢能情況，甚至連痴呆癱瘓之人也能夠登上皇位，直接導致王朝滅亡。
最早因為推行嫡長子繼承制而迅速滅亡的朝代是西晉。290年，晉武帝司馬炎去世，於是嫡長子司馬衷繼位（他的哥哥2歲就夭折了），司馬衷是一個白痴皇帝，結果大權被楊駿、賈南風等操控，最終引發了八王之亂，很快西晉就滅亡了。
第二個例子就是南齊。南齊是南朝中最短命的王朝，其重要的原因就是固守嫡長子繼承制。齊武帝是南齊優秀的帝王，不過他在去世之前培養了蕭長懋為繼承人，可是蕭長懋比自己去世早。之後，齊武帝又立蕭長懋的長子蕭昭業為繼承人。實際上，齊武帝的次子蕭子良才是更好的繼位人選。蕭子良歷任會稽太守、丹陽尹、揚州刺史、司徒等職，擁有豐富的政治經驗；他善於招攬人才，身邊有沈約、王融、蕭衍、範雲等才學之士。然而齊武帝堅持要讓蕭昭業繼位，結果自己去世後，南齊就內亂了，10年後徹底滅亡。
南北朝時期的北周也是毀於嫡長子繼承制。北周在武帝宇文邕雄主的治理，最終強大起來。577年，宇文邕統一了北方，距離統一天下只一步之遙。就在這時候，宇文邕在北伐突厥的道路中去世。宇文邕留下了一個強大起來的國家，但是卻為楊堅做了嫁衣裳，其主要的原因就是選錯了繼承人。
宇文邕有7個兒子，除了宇文贇（yūn）之外，其他都十分年幼。宇文贇喜歡酗酒，生活糜爛。北周武帝曾「禁醪醴不許至東宮」。由於當時其他兒子尚年幼，所有繼承人的問題被擱置下來了。然而自己卻在滅北齊後第二年就滅亡了，這個皇位也就只能由宇文贇繼承了。實際上，宇文邕的弟弟宇文憲文武全才，「善謀多算略,尤長於撫御，達於任使」，「摧鋒陷陣，為土卒先，群下感悅，鹹為之用」。同時，他也善用人才，《周書》記載「昔張耳、陳餘賓客廝役，所居皆取卿相；而齊(指宇文憲)之文武僚吏，其後亦多至臺牧。但是宇文邕不想傳位給弟弟。
578年，宇文贇剛剛繼位，馬上就將宇文憲殺死。第二年，又殺害了宗室重臣宇文神舉、宇文孝伯，重用奸臣鄭譯、劉昉等人，於是整日「酣飲過度」，甚至「先搜天下美女，用實後宮，又詔儀同以上女，不許輒嫁」，只準宮人「加粉黛」，「禁天下婦人皆不得施粉黛」。他不斷加重刑法，搞得民不聊生。
他對政務不關係，在上臺第二年就玩起來禪讓的把戲。他將皇位禪讓給了7歲的兒子宇文闡，自己才21歲就當了太上皇。580年，才22歲就病死了。從此，北周的大權也就落入了外戚楊堅手中。隨後楊堅消滅自己的反對勢力，在581年殺幼帝，盡滅宇文氏。北周武帝去世後僅僅才三年，就滅亡了。
有人認為，如果北周武帝能夠再活2年，就能夠一統天下。但是，就算北周武帝能夠多活五年，他也難以保證北周不在下一代就滅亡，因為他沒有選對繼承人。如果宇文邕能夠讓宇文憲繼位，那麼統一天下的就不是隋朝了，而是北周。