01
封建王朝奉行家天下理念，皇帝擁有至高無上的權力，是天子，是人皇。
皇帝死後誰來繼承皇位？肥水不流外人田，自然是兒子最信任、最捨得。
但是兒子那麼多，給誰好呢？
新老皇帝更迭之際本就是國家政權最不穩定、中央權力最為薄弱的時刻，也是最容易引發叛亂或外敵入侵的時間點之一，如果兒子們爭鬥起來，被外人鑽了空子，那還了得？
所以，為了保證國家和平安定，權力平穩過渡，古人創出了一種基於血緣關係遠近的制度——嫡長子繼承制。
嫡長子，即正妻所生的第一個兒子。
古人雖然會娶很多老婆，但真正的妻子只有一個，其餘都是妾室，這就是一夫一妻多妾制。而只有正妻所生的長子才是本家、大宗，是正統，正妻其餘的兒子，以及妾室的後代都是分家、小宗。
對應皇室，就是皇后的後代是嫡親，有繼承權，妃嬪的後代是庶出，原則上不會被考慮。
所以，皇位的嫡長子繼承制，從字面上簡單理解就是，皇后所生的兒子中，最大的那個繼承皇位。
當然，具體實施過程中，根據不同情況還定了一些原則：如果嫡長子逝世，則按嫡次子、嫡三子順位；嫡子全部逝世，則從庶子中挑……
嫡長子繼承制是宗法制的核心之一，本質上還是血緣政治，體現了強烈的等級觀念。
這一制度起始於商朝末期，當時商朝正從「父死子繼、兄終弟及」的制度向嫡長子繼承制轉變。西周初期，周公制定禮樂，正式確立了嫡長子繼承制。
其作用是顯而易見的：
一是維繫了權力、財產世世代代有效傳承；
二是強有力地保障了大宗在家族中的地位，確保主幹繁茂；
三是防止權力、財產因分割而變小變弱，維護家族興旺發達。
四是相較於「父死子繼、兄終弟及」模稜兩可的概念，一個明確的規定，一套嚴格標準，極大減少了無意義的爭吵和爭鬥。尤其是在老皇帝突然駕崩，未立下遺詔的情況下，可以有效避免血腥的殺戮。
02
統治者期望利用這一制度，使權力和平過渡，國家長盛不衰；使後代相安無事，互相扶持；使家族世代興旺，綿延萬世。
但是，這一美好的設想，在實際實施過程中，碰到了太多操作上的問題，也由此引發了一些可怕的結果。
比如，商朝末代君主，與夏桀齊名的暴君商紂王，其實是老皇帝的嫡三子，他有兩個親哥哥，微子啟和宋微仲。微子啟作為嫡長子，理應是繼承人，但由於他和二弟宋微仲出生時，母親還只是個妾，後來母親成為正妻後，生下了紂王，因此只有紂王才算是正妻之子，微子啟和宋微仲都失去了繼承權。
如此機械執行的結果，最終毀了商湯數百年基業，害了天下千百萬百姓。
比如，許多皇帝過早逝世，留下的子嗣非常年幼，明顯沒有擔當社稷重任的能力。但嫡長子繼承制下，年幼的孩子仍然是最正統的繼承人，因此誕生了娃娃皇帝。
據統計，封建歷史上不超過10歲就即位的娃娃皇帝有34人，包括10歲即位的宋哲宗、8歲的漢質帝、5歲的宋恭帝、2歲的漢衝帝等，甚至有個出生百日即位的漢殤帝。
傀儡皇帝伴隨的必然是後宮幹政、外戚專權、宦官把持，不出意外的話，這個朝代也基本進入倒計時了。
再比如，面對災民沒飯可吃，說出了那句震驚千古的「為什麼不吃肉」的晉惠帝，其實是西晉開國皇帝晉武帝的嫡次子，是他哥哥兩歲時夭折，使他成為了實際意義上的嫡長子。
在明知是個白痴的情況下，他還是順利即位，任內爆發「八王之亂」，進而造成「五胡亂華」，引發了長達三百年的動亂，漢民族都差點滅亡。
如果說第一件事，繼任的紂王昏庸殘暴是個概率問題，君主好不好有賴於運氣的話，那後兩件事，就是人為地製造危機了。
娃娃皇帝、白痴皇帝即位，是對規章制度的盲目遵從，是典型的教條主義，本本主義。
同時，引出了嫡長子繼承制最大的一個問題：如果嫡長子不賢明仁孝、無才幹能力，或者實在太小無行事能力，甚至是個白痴，明顯會對國家發展不利，怎麼辦？
制度規定的是：「立嫡以長不以賢，立子以貴不以長」。
也就是說，不管賢不賢能，只管是不是嫡子，且嫡子中長者為先；沒有嫡子的，按照母親貴賤確定庶子先後順序，子以母貴，反正還是不考慮賢能的事。
大不了，選幾個好的大臣來輔佐，幫助糾偏，努力實現天下大治。
可是，所有人都明白，依靠大臣是典型的理想化思維，是根本不可能的。
皇帝聽不進勸諫，不想改變自己，可以改變大臣啊，把老是管自己的大臣換掉不就行了？
反過來，強勢的大臣，把皇帝掌控在手中，皇帝能不能保住自己都是個問題，還想著天下大治？
所以，立儲的問題不可死板，要根據實際情況做最優選擇。一旦選擇錯誤，不單是皇族不幸，還是民族不幸，社稷不幸。
03
「你的叔叔們兵強馬壯，在外面保護著你，外姓人不敢叛亂。」
「如果叔叔們叛亂，怎麼辦？」
六百多年前，面對皇爺爺朱元璋為自己精心打造的護身符，稚嫩的朱允炆發出了讓朱元璋沉默的一問。
沒幾年，朱允炆即位為明朝第二個皇帝，那個問題也變成了現實：叔叔中最強大的燕王朱棣，發動「靖難之役」，把他趕下了臺……
朱允炆的父親，是朱元璋的嫡長子朱標，也是正式冊封的皇太子。
朱標英明神武，才幹突出，仁慈寬厚，是帝國皇位不二的繼承人，深得朱元璋信任與滿意。可惜天妒英才，朱標在外視察時受了風寒，英年早逝。
悲痛之餘，朱元璋還面臨著立兒子還是孫子為繼承人的兩難局面。這在嫡長子繼承制裡面可沒明確規定。
最終，可能是出於對亡子的偏愛，朱元璋繞開兒子們，立朱標的兒子，自己的嫡長孫朱允炆為皇太孫，並扶持其他兒子們做大，期待共同保護來之不易的朱家政權。
後面的事情大家都知道了。
確實，一幫老謀深算的王爺，怎麼會那麼容易就服氣一個乳臭未乾的小夥子，怎麼會心甘情願放棄本應屬於自己的繼承權？
其實，不止王爺，面對權力的誘惑，那些有野心、自認為更有能力的非嫡長子，那些權力遮天、翻雲覆雨的權臣，以及自我意願強烈、個人喜好明顯的老皇帝，或是以鐵甲鮮血，或是以陰謀詭計，或是以權勢威壓，一次次地打破了遊戲規則，上演了子弒父、父殺子、臣弒君、手足相殘、家族內鬥的種種慘劇，染紅了歷史長河。
04
嫡長子繼承制有很多明顯的弊端，同時出於種種原因，千百年來按照嫡長子繼承制規則即位的皇帝，不多，而完全符合嫡長子身份的，更是寥寥無幾。
分析下原因，有這麼幾種情況導致制度無法順利實施。
一是嫡長子逝世
嫡長子都死了，當然無法即位了。
根據死因，又可以分為：①因疾病、戰爭或災難死亡的，如唐高宗李治嫡長子李弘死於肺結核，明太祖朱元璋的嫡長子朱標死於風寒，晉武帝司馬炎的嫡長子兩歲夭折。
②被其他人殺害的，如「玄武門事變」，唐高祖李淵嫡長子李建成被嫡三子李世民殺害。
③自殺，如漢武帝嫡長子劉據，因「巫蠱之禍」造反，兵敗後自殺。
二是嫡長子被廢
皇帝不選你，要麼是你作，要麼是你命不好，反正沒辦法，出局。
其中，有①因母親失寵被廢，如漢景帝的長子劉榮為太子，但其生母慄姬因出言不遜而失寵，劉榮也接著被廢。
②因謀反被廢，如唐太宗李世民的嫡長子李承乾，作為太子，怕位置不保而謀反，事情敗露後被貶為庶人。
③受誣陷被廢，如隋文帝嫡長子楊勇，受弟弟楊廣誣陷而被廢太子之位，後來更被弟弟害死。
三是嫡長子無勢
生不逢時，別人太強，我實在幹不過。
①其他皇子篡位，如秦始皇死後，嫡次子胡亥在丞相李斯、奸臣趙高擁護下政變上臺，嫡長子扶蘇未能即位。
②其他皇子過於強勢，如唐睿宗李旦第三子李隆基（即開元盛世唐玄宗）剿滅韋氏一族、匡扶李家王朝有功，威望甚高，導致嫡長子李憲主動讓賢，不願當太子。又如唐肅宗庶長子李豫在平叛安史之亂中立下赫赫戰功，聲望遠超嫡長子李恫，登基為帝。
③後宮、官員、外戚、宦官等過於強勢，隨意選擇甚至廢黜皇帝，如東漢末年董卓廢漢少帝，立其弟為漢獻帝，武則天讓兒子李顯、李旦輪流做皇帝，唐朝宦官陸續擁立唐穆宗三個兒子為帝……這種案例實在太多，是破壞嫡長子繼承制最多的情況。
四是無嫡長子
沒嫡長子，真的沒法選。
包括：①皇帝無子，可能是死時過於年輕，如漢昭帝劉弗陵、宋哲宗趙煦英年早逝，無子，均由宗室子弟繼承；可能是過於任性，如千古最皮明武宗，無子，由其堂弟朱厚熜即位，是為明世宗嘉靖皇帝；也有兒子均早亡的，如宋仁宗的三個兒子，因此他認了個宗室弟子為兒子，為後來的宋英宗。也有特殊的情況，如乾隆皇帝活太久了，嫡子都比他死得早，只能選庶子即位。
②皇后無子，如漢安帝的閻皇后無子，為把持朝政，閻皇后立漢安帝年幼的兄弟劉懿為帝。
③無皇后，因而無嫡子，如唐穆宗未立皇后，三個庶子分別即位為唐敬宗、唐文宗、唐武宗，三人的生母先後被追封為皇太后。又比如被譽為「小太宗」的唐宣宗未立皇后，妃嬪晁氏所生庶長子李漼[cuǐ]即位後，立晁氏為元昭皇太后。
因為沒有嫡長子而無法履行嫡長子繼承制，倒也能理解，要是能由庶長子即位，也算符合制度要求，還是能歸入遵守一列的。
但其他明明有嫡長子，卻因種種原因未能繼承的，只能說一聲「誒」了。世事難料，也非他所能左右，只怪命不好。
最後，對秦、漢、唐、宋、明幾朝嫡長子繼承制履行情況進行了梳理，經不完全統計，情況如下：
註：1.唐朝未計算武則天與唐殤帝；
2.無嫡長子情況下，嫡次子、嫡三子、庶長子等後續皇子即位仍算作符合制度；
3.養子等同親子對待；
4.皇帝追諡生母為皇太后的，仍按庶子算。
如上，秦朝太短，不具有代表性，漢唐比例約三分之一，宋明比例約三分之二，倒也有趣。
可見，嫡長子想安心繼承皇位，真的不容易啊。