範雎出生不詳，死於公元前255年，字叔，魏國芮城人。因為封地在應城，所以又稱為應候。
早年周遊列國想要有所作為，卻不諸侯待見，只好回到魏國，在中大夫須賈門下做事。一次須賈帶著範雎去齊國辦事，齊襄王卻背著須賈送範雎十斤黃金以及牛肉美酒之類的禮物。讓須賈以為是範雎出賣情報，對他很怨恨。回到魏國把這件事告訴魏國宰相魏齊。魏齊很生氣讓人把範雎打到昏死，還讓人在他身上撒尿。範雎假死逃過，改名為張祿，藏了起來。
公元前271年，秦昭王派使臣王稽出訪魏國，遇到範雎。王稽發現他是個人才就把他帶回秦國。卻一年多沒有受到秦昭王接見，讓範雎住在客舍，給他粗劣的飯食吃。
當時秦國四大貴族，穰侯魏冉、華陽君是秦昭王母親宣太后的弟弟，而涇陽君、高陵君都是秦昭王的同胞弟弟。穰侯擔任國相，華陽君、涇陽君和高陵君更番擔任將軍，他們都有封賜的領地，由於宣太后庇護的緣故，他們私家的富有甚至超過了國家。等到穰侯擔任了秦國將軍，他又要越過韓國和魏國去攻打齊國的綱壽，想藉此擴大他的陶邑封地。
範雎聽說此事覺得是一個機會，於是就給秦昭王寫了一封信。範雎提出了遠交近攻策略，抨擊穰侯魏冉越過韓國和魏國而進攻齊國的做法，他主張將韓、魏作為秦國東出攻打的主要目標同時應該和齊國保持良好關係。秦昭王覺得範雎是一個人才，而且和自己的想法不謀而合，於是趕緊派車把他接來，並且拜他為客卿。
範雎被拜為客卿之後，他就提醒秦昭王要加強王權，秦昭王在公元前266年廢太后，並將四大貴族趕出函谷關，拜範雎為相。前262年長平之戰爆發，兩軍對壘三年後，範雎以反間計使，趙國用趙括換掉廉頗，讓白起大破趙軍。
李斯範雎的評價很高說：「對昭王得範雎，廢穰侯，逐華陽，強公室，杜私門，蠶食諸侯，使秦成帝業。
範雎才能卓著但是性格也是十分的鮮明：
一、恩怨分明、睚眥必報，首先掌權後先羞辱魏使須賈，之後又迫使魏齊自盡，對於自己的恩人則舉薦鄭安平出任秦國大將，王稽出任河東太守。
二、嫉賢妒能。長平之戰後，範雎嫉妒白起的軍工，借秦昭王之手逼迫白起自殺。
三、對秦王的忠誠。在他的心中秦王是高於秦國的。此後秦軍遭諸侯援軍所破，鄭安平投降趙國，王稽也因為通敵之罪被誅殺。按照秦國法令，舉薦了官員而被舉薦的官員犯了罪，那麼舉薦人也同樣按被舉薦官員的罪名治罪。雖然秦王念及舊情不忍加罪於他。但是範雎因此失去秦昭王的寵幸，不得不舉薦蔡澤代替自己的位置，辭歸封地，不久病死。
司馬光對他評價說道：「也若雎者，亦非能為秦忠謀，直欲得穰侯之處，故搤其吭而奪之耳。遂使秦王絕母子之義，失舅甥之恩。要之，雎真傾危之士哉！」