根據「天空望遠鏡」官網最近的消息，一個加拿大天文研究小組發現，被稱為「行星之王」的木星，可能有600顆左右直徑超過800米的候選衛星！大部分分布在寬闊不規則的逆行軌道上。這一新發現也引發了新的爭論：一個天體可以稱之為衛星的大小極限是多少？
在過去的20年裡，由於大型數位相機的發展，天文學家已經發現了幾十顆木星的小衛星。早在2003年，卡耐基研究所的科學家斯科特謝潑德說，他估計大約有100顆直徑超過1000米的木星衛星。
這一次，不列顛哥倫比亞大學的研究人員愛德華阿什頓、馬修博因和布雷特格雷曼一起發現了近50顆新月形衛星。他們對結果進行外推，觀測到一個大約一平方度的天空區域，最後得出結論，木星周圍有近600顆較小的衛星。
研究小組分析了木星附近天空區域的60張照片，這些照片來自一個340百萬像素的「百萬像素」相機。團隊將這些照片整理組合了126次，每一次組合都是木星潛在衛星可能的運行速度和方向。
使用這種方法，研究人員發現了52個亮度低於25.7的天體，相當於大約800米的大小。其中7顆明亮的是已知的木星不規則衛星，其餘幾乎都是逆行衛星，運行方向與木星自轉方向相反。
如果在這個平方度天空區域的高靈敏度掃描中能找到45顆以前未知的衛星，估計800米以上的木星衛星數量應該在600顆左右。目前官方的木星衛星數量只有79顆。
這一新發現引發了關於衛星大小定義的爭論：一個天體可以稱之為衛星的大小極限是多少？是否需要某種程度的限制？對於加拿大團隊來說，這個發現不能直接定義為「45顆新發現的木星衛星」，更不能由它外推600顆衛星。
斯科特謝潑德認為，科學家需要使用大型望遠鏡，花一段時間來準確確定這些眾多小衛星的軌道，然後他們才能評估這些發現的科學價值。
木星是太陽系裡的大人物，所以它的吸引力自然不尋常。附近有數百萬顆小行星，是太陽系中小行星最密集的地方。同時木星有大量的衛星，這些衛星的半徑在幾公裡到幾千公裡不等。新發現的天體是否是木星的衛星，確實值得討論。如果一顆非常「迷你」的石頭圍繞行星運行，即使它有衛星，太陽系的衛星數量也很可能會飆升。