張騫出使西域，開闢了中國與歐亞各國的重要陸地交通路線，主要從長安經甘肅涼州抵達對外通商的敦煌。
由敦煌出發通往歐亞各國的商路有兩條：一條沿崑崙山北麓，經今新疆境內翻越蔥嶺（今帕米爾高原）南部，途經大月氏（今阿富汗境內）、安息（今伊朗）諸國，抵達地中海，或南行至身毒（今印度），此為南道；一條沿天山南麓西行，經今新疆境內翻越蔥嶺北部，途經大宛（今費爾幹納盆地）諸國，再西行抵達大秦（羅馬），此為北道。
北道和南道都在高山、沙漠和高原之間，使節、駝商隊伍往來其間，交易貨物主要是絲織品，也有寶石、香料和玻璃器具等。這兩條貿易路線因運銷中國的絲織品聞名於世，被中外歷史學家譽為絲綢之路。絲綢之路推動了東西方物質、文化的交流，對於促進中國各族人民和中國與歐亞各國人民之間的經濟、文化交流起著很大的促進作用。