1936年12月12日，西安事變爆發，張學良聯合楊虎城扣押了蔣介石，逼蔣抗日。
事發時，張學良部下和蔣介石衛兵爆發搶戰，蔣的衛兵遭擊斃，蔣介石在逃跑時摔傷。
遭扣押後，蔣介石內心忐忑，恐被殺身，於是寫下三封遺書，一封給宋美齡，一封給蔣經國，一封致全體國民。
此事震驚全國。獲悉事件後，中共主張和平解決，派周恩來趕到西安斡旋。另外，宋美齡也來到古城，要求張學良釋放蔣介石。
左起：張學良、于鳳至、宋美齡、蔣介石
軟禁中的蔣介石突然看到宋美齡出現在眼前，大吃一驚，說：「夫人為何冒險至此？」
宋美齡答：「我來救你。」
在陝西一地，有數十萬東北軍和西北軍駐紮，宋美齡為何有這個自信？
原來蔣介石不知道，宋美齡之所以敢來救他，是料定張學良不會為難她——在宋與蔣結婚前，宋美齡與張學良在上海曾有一段「交情」，兩人曾一起出入舞場、歌廳，宋美齡還曾教授張學良英文。
張學良果然沒有殺蔣。
當然，這有聯合抗日的原因，有蘇聯的原因，也有中共斡旋的原因，但是不可否認的是，宋美齡親自到西安與張學良面談也是重要原因之一。
張學良與蔣介石在事變前的合影
事變和平解決後，張學良為了「贖罪」，不顧部下勸阻，執意於12月25日陪蔣乘機返回南京，下機後便立即遭到拘捕。
12月31日，張學良被南京國民政府軍事委員會特別軍事法庭判處10年徒刑。
此後不久，國民政府當局又發布「特赦令」，聲稱將張學良「交軍委嚴加管束」——雖然解除了刑期，卻又變成了終身監禁。
左起：張學良、宋藹齡、于鳳至、宋美齡、蔣介石
張學良在南京遭囚後，宋美齡曾為其求情，但蔣介石不允。此後不斷有傳聞稱，國民黨內有人慾暗殺張學良，於是宋美齡向戴笠放話：
「誰要是敢動那個『小傢伙』，就是跟我宋美齡過不去！」
此後，再無人敢動張學良。