仕女，是中國古代的一個特有名詞，最早的時候稱為士女，是指那些相貌秀麗的美女。但仕女這個詞的發展壯大，和它本身的內涵倒沒多大關係，而是得益於「仕女圖」這一繪畫題材的使用。
仕女畫是傳統人物畫中的一大主題分類，雖然「士女」一詞是在唐代才被提出來的，但這方面的題材繪畫很早就開始了。而它的對象，一般是指封建社會中的貴族婦女或美女，畫家們通過塑造這些女子的優美形態和日常生活，來展現自己的藝術趣味，反映當時的社會生活。
迄今為止最早畫在絹上的女子形象畫，是戰國長沙楚墓出土的《龍鳳人物圖》，這幅帛畫質地深褐色，以墨線勾勒出一位女子形象。
這位女子長裙拖地，袖口寬鬆，頭挽高髻，腰身纖細，看起來輕盈飄逸，這完全就是楚國所崇尚的細腰美人的典型。
這裡的形象和畫法，顯然已經有了仕女畫的雛形了，可見仕女畫的淵源還是很悠久的。到了魏晉南北朝時期，仕女圖主圖繪畫已經很多了，這些女性形象皆姿容美麗。
而且一個很明顯的點是，這個時期多強調女性的德行操守，所以在取材上，也多選擇那些道德高尚的烈女、品德端莊的名人，或者仙女。
顧愷之就畫有多幅仕女圖，他的《列女仁智圖》就畫出了15位道德高尚的女子形象，這些女性人物皆取材於劉向所編寫的列女故事，如許穆夫人、靈公夫人、晉羊叔姬等。
最開始劉向編寫《列女傳》一書，主要是因為漢成帝寵信趙飛燕姐妹，沉湎於酒色之中，所以劉向才編寫了一些恪守道德準則的女性人物，用來勸誡漢成帝。因而像《列女仁智圖》這樣的畫，多少也帶著點道德宣教色彩，這和當時所注重的女性貞節觀也有所聯繫。
在另一幅傳世名畫《洛神賦圖》中，顧愷之則描繪了一位有著絕世容顏的女神形象，畫中的洛神衣帶飄逸，動態從容，從水中凌波而來，其婀娜身姿讓人見之不忘。顧愷之非常生動地描繪出詩中飄逸浪漫的氛圍，使畫面充滿了浪漫神秘的色彩。
好了，時間來到唐代，這個時期是仕女圖的繁榮期，此時的仕女圖就非常典型了，而且風格、技巧成熟，女性的那種豐腴冶豔、華貴氣質被刻畫得非常生動。說到歷史上著名的仕女圖，那肯定要提一嘴周昉的《簪花仕女圖》。
此畫共描繪了六位穿著豔麗的貴族婦女，相信大家一定在各種途徑上看到過她們，就連現在的文創產品也非常喜歡在這幅畫裡取材。
這畫中有五位貴族婦女和一位女侍，還有小狗、白鶴及辛夷花點綴其間，女子穿著極為精緻，頭飾和面容也都經過精心打扮，那半罩半露的透明織衫和雪白的肌膚，使人物形象顯得豐腴而華貴。
可以看到畫中的人物神態都抓得比較好，這也說明唐代仕女畫寫實技巧的提高，不僅能生動地描繪出服飾、容貌和體態的外在之美，也能傳達出她們的氣質內在美，從而達到形神兼備。
唐代還有一位和周昉同等重要的仕女圖畫家，就是張萱，畫了《虢國夫人遊春圖》和《搗練圖》的那位著名畫家，兩個人在當時被稱為「周家樣」和「張家樣」，成為一代名家。
宋代的時候，在繼承唐代傳統的同時，繪畫技巧又有了進一步拓展，造型更加寫實，情態更加細膩，題材也更多，這時候並不局限於貴族婦女，還有歷史文學中的女性人物和傳說故事中的人物都被廣泛描繪，描寫的內容更加豐富。
《女孝經圖》就是這是時期的代表作之一，它繪製了不同階層的女性，多以庭園作為背景，對人物的衣紋、面貌與動作的處理都非常細膩，且設色溫雅，通過繁簡、粗細、濃淡不一的線條和墨色，或端莊或豔麗的形象。
明清時期的仕女畫有一個重要的點，就是它更多地描繪了中下層的女子，對象特別廣泛，各個階層都有，而且還喜歡在戲曲傳奇和小說故事中取材，因為這個時期小說發展尤為繁榮，《紅樓夢》、《西廂記》等都是描繪仕女圖時最佳的取材對象，因此出來的畫作也更為喜聞樂見。
這個時期的風格流派比較豐富多樣，作品的文學性更高，比較少見現實中的仕女圖。比如唐寅的《王蜀宮妓圖》，是他的人物畫的代表作之一。
畫上描繪的是五代前蜀後主王衍的四位後宮歌舞宮女，她們正在整理妝容，可以看到她們頭戴金蓮花冠，面施胭脂，柳眼櫻唇，在額頭、鼻子和臉頰上都塗上了白粉，情態端莊嬌媚，正在等待君王召喚侍奉。
當然唐寅並不是單純描繪這些豔麗女子的，他創作此畫的目的是在揭示前蜀後主王衍荒淫腐敗的生活，也就是說，這是一幅有諷寓之意的仕女圖。
在仕女圖千年的發展過程中，每個朝代都有不同的風格，但相似的一點是，他們都描繪出了古代女子的容貌華姿，表現出女性的本質美，也展示了一個時代的審美特點。
即使到現在，不同審美趣味的人也能在不同的仕女圖中找到自己喜愛的那一款，這說明美是共通的，無論是古人還是今人，誰能不愛美呢。那麼，問題來了，你最愛的是一幅仕女圖是什麼？