標題音樂是用文字來說明作曲家的創作意圖和作品的思想內容的器樂曲。這種說明作品主題思想的文字，就是標題。標題音樂常取材於民間傳說、小說、戲劇、詩歌和繪畫。作曲家根據標題進行創作，並把標題告訴聽眾，讓聽眾也按照標題的指示來欣賞和理解音樂。李斯特為標題所下的定義是：「作曲家用使人易於理解的文字寫成的序言，放在一首器樂曲的前面，用以防止欣賞者錯誤的解說，而使他注意到全曲或曲中某一部分的詩的境界。」簡單地說，標題音樂是有標題的音樂。
但是標題並不等於題目，因為有些題目只是說明作品的體裁，如「進行曲」、「圓舞曲」、「小夜曲」、「浪漫曲」；有些題目只是說明作品的體裁和形式，如「變奏曲」、「迴旋曲」、「奏鳴曲」、「交響曲」。我國民族器樂曲的有些題目，也只是用來說明曲牌和板式的，如」柳搖金」、「夜深沉」、「十六扳」、「老六扳』。這些題目和樂曲內容無關，都不能算是標題。也有些器樂曲的題目和內容有關，但說明的只是作品的一般的氣氛和情調，而不是具體的內容，還不能算是嚴格意義的標題。如舒曼的《春天交響曲》、柴科夫斯基的《悲愴交響曲》等。但是，也有許多作品的題目同時也是標題，如《梁山伯與祝英臺小提琴協奏曲》、《羅密歐與朱麗葉序曲》。因為「梁祝」代表了一個具體的民間故事，而《羅密歐與朱麗葉》代表了莎士比亞的一部悲劇。
標題音樂是從十九世紀三十年代開始繁榮起來的，「標題音樂」的名稱也是十九世紀的產物。但標題音樂的起源，可以追溯到十六、十七世紀。十八世紀以後，更出現了一些早期標題音樂的代表作品。如德國作曲家庫瑙在170O年寫作的描寫聖經故事的《聖經奏鳴曲》，至今還是鋼琴家的演奏曲目。巴赫在1704年所作的《離別隨想曲》，也是早期標題音樂的典範作品。貝多芬在1808年所作的《田園交響曲》，是標題交響曲的先聲。柏遼茲在十九世紀三十年代所作的《幻想交響曲》、《哈羅爾德在義大利交響曲》和《羅密歐與朱麗葉》戲劇交響曲，則以鮮明的標題性、戲劇性和新穎的配器效果見稱於世，是浪漫派標題音樂的劃時代作品。孟德爾頌在同一時期，也寫了一系列描寫自然風光和取材於文學作品的序曲。這種標題序曲到了李斯特的手裡，發展成為交響詩。
一百五十年來，標題交響曲、序曲、交響詩、音詩、音畫、交響童話、交響敘事曲等，成為標題音樂創作的重要領域。近代標題音樂不僅因藉助於文字說明而通俗易解，並且有引人入勝的標題內容和豐富多彩的音樂形象，因而日益受到廣大群眾的喜愛。
從柏遼茲的第一部標題交響曲，即《幻想交響曲》，可以看到標題音樂的一些重要的表現手法。《幻想交響曲》作於 1830年。副標題是《一個藝術家生涯中的插曲》，這個藝術家實際上就是作曲家自己，所以這是一部自傳式的標題交響曲。當時柏遼茲熱戀著愛爾蘭的女演員斯米松，但遭到了她的拒絕，他在失戀的痛苦中寫了這部作品。作者在這部交響曲的標題中告訴我們：「一個神經質的、富於幻想的青年音樂家因為失戀而吞服鴉片自殺，但因劑量不足，沒有致死，只使他在長時間內昏迷不醒，因而夢見了許多奇幻的景象。在這種情況下，他所有的感覺、情緒和記憶，都變成了音樂和圖畫，他所愛的人也變成了一個『固定觀念』，即一個隨時隨地可以遇見和聽到的旋律。」作者在這裡所說的這個代表愛人的「固定觀念」，就是貫穿在整個交響曲中的基本主題，它首先出現在第一樂章《夢幻和熱情》中。 柏遼茲所創用的「固定觀念」，就是在樂曲中一再出現的基本主題，它代表某一個人物或某一種思想感情，並在音樂的戲劇性發展過程中，為了適應特定環境和情節的需要而作種種不同的變化。這是標題音樂的一種重要表現手法，它用了李斯特在協奏曲和交響詩中常用的「主題變形」的手法，起著類似華格納在歌劇中常用的「主導動機」的作用。《哈羅爾德在義大利》交響曲中的哈羅爾德主題，也是同樣性質的基本主題。
《幻想交響曲》分五個樂章，每個樂章描寫這位藝術家生活插曲中的一個場面。
第一樂章《夢幻和熱情》用奏鳴曲式寫成。前面的引子是小調式的廣板，一開頭由木管樂器和圓號吹出平靜的短句，然後弦樂器唱出了憂鬱的獨白，描寫這個神經脆弱的青年的多愁善感的氣質。接著，加進了圓號和木管樂器，音樂不斷上下起伏。當引子結束時，音樂進入了大調性的快板，奏鳴曲式的主部。主部（第一主題）就是「固定觀念」。副部（第二主題）是從主部派生出來的，但曲調比較婉轉，更加富於柔情。在這裡，主部和副部不是互相對立的，而是同一個基本主題的正面和側面。展開部把這個基本主題作了充分的發展，淋漓盡致地描繪了熱情的波動起伏。展開部的中段完整地出現了主部主題，表現愛人的形象在主人公的腦海中一再浮現起來。對愛人的思念，促使熱情不斷高漲。當展開部發展到高潮時，主部主題以滿懷熱情的姿態再現在我們面前。再現部省去了副部。但主部有很大的發展，感情的浪潮一個跟著一個，最後才漸漸平靜下來。
第二樂章的標題是「舞會」，描寫主人公在參加舞會時，對愛人念念不能忘懷。這是一首輝煌的圓舞曲。在弦樂器和豎琴演奏的一段引子之後，小提琴奏出了圓舞曲的溫柔典雅、優美動人的旋律。圓舞曲用復三段式寫成。中間部分和尾聲以前，兩次出現了「固定觀念」。這個貫穿在各樂章之中的基本主題，現在也改變了節奏，穿上了新的外衣，變成了圓舞曲了。基本主題按照標題內容的要求而移步換形，就是「主題變形」的手法。
第三樂章的標題是「田野風景」，描寫主人公置身田野之中。還是念念不忘地思戀著愛人。這個樂章是一首田園曲。在開頭的引子中，英國管和雙簧管一唱一和。描寫牧人在田野裡吹著窗管，遠處傳出回聲。田園曲採用三段式的結構：第一段由長笛和小提琴齊奏清新流利的旋律；中段出現變成了田園曲體裁的「固定觀念」；第三段主題再現時運用了裝飾變奏的手法；再現部結束時，田園曲開頭的旋律和「固定觀念」開頭的旋律結合起來發展，田園景色和對愛人的思念融為一體。最後，在尾聲中，英國管又吹出了牧人笛管上的曲調，但不再聽到回聲，代替回聲的，是遠處的雷聲，由四個定音鼓打出來。這種模擬自然界音響的手法，是標題音樂中常用的「造型手法」。
第四樂章的標題是「向斷頭臺行進」，描寫主人公在神經錯亂中殺死了愛人，被判處死刑，押赴刑場的情景。音樂是一首粗獷的進行曲。最後，在臨刑前的一剎那，主人公的頭腦裡又閃現出愛人的形象，單簧管吹出了「固定觀念」的開頭一段旋律，它顯得那麼溫柔而又悽切。愛人主題剛一出現，無情的刀已經砍下去了。全部樂器演奏的強烈和弦和弦樂器的撥弦，描寫刀起頭落，這也是一種造型手法。
第五樂章的標題是「安息日夜會之夢」，描寫主人公的亡靈在妖魔鬼怪的聚會中，與死去的愛人相遇。開頭的慢板引子，描寫地府裡的神秘和騷動氣氛。當音樂進入快板時，C調單簧管和降E調高音單簧管先後吹出「固定觀念」，這一回採用輪舞曲的節奏，加上了裝飾音，變得十分粗俗。遠處傳來了半夜鐘聲，是由兩口鐘和鋼琴一同打出的，一共打了十一下。與此同時，弦樂器奏出了斷斷續續的輪舞曲旋律，長號吹出中世紀的讚美詩《憤怒的日子》，這是為死者所唱的《追思曲》中的一個曲調，在標題音樂中常常用它來代表死亡。 第五樂章的主要部分是安息日的輪舞曲，是一首賦格曲，各聲部此起彼落，描寫妖魔鬼怪的舞蹈的狂烈情景。當音樂發展到高潮時，輪舞曲的主題和死亡的主題，即《憤怒的日子》的曲調同時結合，把一幅群魔亂舞的圖畫，渲染得有聲有色。這個樂章運用了標題音樂常用的幾種不同的手法：除了各樂章共有的「固定觀念」以外，用《憤怒的日子》代表死亡，是一種帶有抽象思維性質的表現手法。第五樂章比起前面幾個樂章來，造型手法所起的作用也要大得多。
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