傳說媽祖是觀音菩薩的徒弟，名字叫龍女。
有一次她隨觀音去東海，看見漁民被海怪殘害，船翻人亡，十分可憐。
龍女請求菩薩，允許她下凡收伏海怪，救護生靈，功成之後再回來修煉。菩薩慈悲為懷，約好二八為限，讓龍女下凡去了。
龍女投胎在莆田湄洲島林願家裡，名叫林默。
林默長大後，憑著一身好水性，為島上漁民保駕護航。男女老少都親切地稱呼稱她為媽祖。
時間過得飛快。這一天，媽祖突然想起和觀音菩薩相約的二八期限，下凡已經十六年，約定的時間已經到了。
但她和父母、姐妹、鄉親們朝夕相處了十六個春秋，突然離去於心不舍。然而師命難違，人情難卻，這叫她進退兩難。
這晚，她一個人在海灘上滿腹心事地走來走去，不知不覺間天已放亮。
就在這時，玄通道士悄悄地來到了她的身邊，輕輕地說：「神姑的心事，老道已經知道。二八也可以解釋為二十有八，你可以再留人間十二年，既不違師命，又不絕人情。」
媽祖聽老道說得有理，就安心地留在島上。
彈指一揮間！不知不覺十二年已過。一天夜裡，媽祖夢中見觀音菩薩駕祥雲而來，手中佛塵一指媽祖道：「弟子還記得二八期限嗎？如今妖魔已除，百姓康樂，你應在重陽吉日速回南海！」
媽祖從夢中驚醒，知道今天就是自己升天的日子，急忙起床梳洗打扮，焚香祈禱。
媽祖和父母、姐妹以及島上鄉親見過面，依依惜別地說：「今天是重陽佳節，我要上湄洲峰頂祭天，可能很晚回來，你們大家不必等我。」
媽祖一步一步登上峰頂，在一塊乾淨的方石上坐下來，雙手合十，兩眼緊閉。
帶著鹹味的海風吹拂著媽祖的臉龐。此時的她心潮澎湃，腦海中一幕一幕閃現的都是這些年在島上的事。
一直等到太陽落山，天上傳來悠悠仙樂聲，彩雲祥和萬道霞光。觀音菩薩帶著善財童子迎接她來了。她的靈魂脫出凡體，隨一陣清風直上雲霄。
再說媽祖的父母、姐妹、還有鄉親們。看天色很晚了她還沒有回來，大家結伴一起到湄洲峰頂去找。
來到峰頂，只見媽祖神態慈祥，靜靜地坐化在方石上。眾人十分悲痛，哭聲一片。
玄通道士早知有今日，他化作一個老道飄然來到峰頂，告訴大家說：「你們不必悲傷，神姑升天去了，眾人應該為她高興才是。大家應該為媽祖立廟塑像，四時奠祭，願她的神靈永駐人間，庇護天下。」
眾人聽後，收住了淚水，對著媽祖真身跪了三跪，拜了三拜！才依依不捨地往山下走去。
第二天，湄洲島上出現了第一座媽祖廟。廟裡供奉著媽祖神像，是全島男女老少用一撮撮海泥塑成的。
從此以後，媽祖的神靈時常回到湄洲島上，庇護百姓的安寧。