蜀漢政權偏居西南一隅之地，國小力弱，其整體實力遠不及曹魏，但「一生謹慎」的諸葛亮卻一反常規，執意率眾五出祁山，北伐曹魏，這與其「謹慎」的性格是相悖的。那麼，諸葛亮為什麼要北伐？難道真的是為了恢復漢室嗎？
其實不然，雖然「興復漢室」是諸葛亮北伐的口號，但是，諸葛亮北伐的真實目的不止僅此：
一方面，北伐為蜀漢政權的存在提供合理性，使其不至於降格為一般的地方割據政權，
另一方面，北伐使蜀漢政權內部的荊州集團，東州集團和益州土著集團的矛盾趨於緩和，達到「鬩於牆於牆，外御其侮」的目的，鞏固了其政權。
除此之外，清代學者王夫之還認為，諸葛亮北伐的目的是以攻為守，「夫公固全局於胸中，知魏不可旦夕亡，而後主不可一隅以光復也，其出師以北伐，攻也，特以為守焉耳!
其實，諸葛亮北伐還有更加重要的目的：
首先，諸葛亮執意北伐，是為了樹立威信、鞏固其地位。
大家都知道，諸葛亮在劉備「白帝城託孤」之前，地位是比較低的，並不象《三國演義》中說的那樣，劉備對其言聽計從，諸葛亮當時的職務是臨時設立的軍師中郎將、軍師將軍，主要從事的是後勤保障工作。
例如劉備據有荊州時，他「督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實」。
劉備入蜀，他「與關羽鎮荊州」，劉備佔領成都，外出徵伐時，他留守後方「足食足兵」以供給。當時，諸葛亮不僅要示好關羽，稱馬超的才幹與關羽相比「猶未及髯之絕倫逸群也」，而且還要對法正的不法行為：
「一餐之德，睚眥之怨，無不報復，擅殺毀傷己者數人」忍讓著，因為法正當時正被劉備倚重，「以正為蜀郡太守，揚威將軍，外統都畿，內為謀主。」
使諸葛亮沒有機會展現其才華，只有到了「白帝城託孤」之時，因為關羽、法正等人已死，諸葛亮才被劉備視為肱股之臣，託付後事，史稱「政事無巨細，鹹決於亮。」
後來，諸葛亮雖然在平定南中的戰爭中立有功績，但功小而並不能服眾，於是他只好通過北代戰爭來顯示其才華，戰爭中，在諸葛亮指揮下，蜀軍攻取了魏國的武都，陰平兩郡，射殺張郃，並多次取得一些戰役的勝利，使魏軍疲於應付。數次北伐戰爭，確實展現了諸葛亮用人、治軍、理國之才幹，從而確立了其威信、鞏固了其地位
其次、諸葛亮執意北伐，是為了發現、培養了人才，提高蜀軍戰鬥力。
諸葛亮全面執掌蜀漢政權的時侯，關、張、馬、黃四員大將及龐統、法正等謀臣都已經死去，加上東漢末年的人才大流動已經基本停止，益州又地處西南偏鄙之地，本地人才相對較少，這就使他深感「小國賢才少」而力求改變。
於是諸葛亮在北伐戰爭中發現了文臣中的蔣琬、費褘；武將中的王平，姜維等人才。
史書記載：將琬在諸葛亮北伐時，留守成都，統領丞相府事，「亮外出，琬常足食兵以相供給」，諸葛亮稱讚他「託志忠雅，當與吾共贊王業」，並對後主說：「臣若不幸，後事宜以付琬。」
而費褘在調解魏延、楊儀間矛盾時「常入其坐間、諭曉分別，終亮之世，各盡延，儀之用者，褘匡救之力也」顯示了其才幹，因而受到諸葛亮的賞識。
而王平「生長戎旅，手不能書，其所識不過十字。」但他卻在街亭之戰中顯示了不凡的才幹，「特見崇顯，加拜參軍，統五部兼當營事，進任討寇將軍，封亭侯。」
姜維雖然是魏國降將，但諸葛亮認真考查他後認為，姜維「甚敏於軍事，既有膽義，(又)深解兵意。此人心存漢室，而才兼於人」。於是加意培養，升拜徵西將軍，在諸葛亮死後，姜維接替了諸葛亮，擔當起了保衛蜀漢政權的重任並為此犧牲了生命。但而象馬謖這樣紙上談兵的人和象李平(嚴)這樣雖有才幹，卻不盡心為國的人，卻在戰爭中被剔除了出來。
另外，眾所周知，關羽失荊州，劉備敗夷陵，蜀軍被殲滅的精銳部隊就有七、八萬人之多，諸葛亮第一次北伐時所率領的蜀軍，實際上是一支新組建的、缺乏實戰鍛鍊部隊，蜀軍街亭之戰的失利，固然與馬謖違抗諸葛亮節度有關，但蜀軍「在祁山、箕谷、皆多於賊」，又佔有有利地勢的情況下，「而不能破賊為賊所破」，不正說明，此時蜀軍的戰鬥力遠不如魏軍嗎？
遙想當年，老將黃忠，佔有地勢之利，從定軍山上「乘高豉譟」而下，一戰而斬魏將夏侯淵的輝煌勝利，我們就不難理解這時蜀軍的戰鬥力有多差。蜀軍戰鬥力的薄弱，迫使諸葛亮「歷兵講武，以為後圖」。不過，經過數次北伐戰爭的鍛鍊，蜀軍的戰鬥力大為增強，並且多次取得了戰鬥的勝利。
再次、諸葛亮執意北伐，是為了拓境就食。
早在劉備時期，秦隴涼州一帶就是其覬覦之地。建安二十年(215年)，孫權因劉備已佔領益州，派諸葛瑾索還荊州，劉備回答他說：「吾方圖涼州，涼州定，乃盡以荊州與吳耳」，而法正在勸劉備攻取漢中時也說，奪取了漢中，就「可以蠶食雍涼，廣拓境土」。
在馬超投奔劉備的時候，劉備任命其為「涼州牧」，後來的魏延、姜維也任過「涼州刺史」。而當時涼州並非蜀漢疆土，但劉備、諸葛亮卻已選定了其地長官、可見他們早已有意奪取該地。
而益州原本是一個「蜀土富實、時俗奢侈」的地方。但是，劉備攻取益州時，卻使之受到了一定的破壞。「計益州所仰唯蜀、蜀亦破壞、三分之二，吏民貧困」。於是，蜀漢的社會經濟發展出現了停滯，甚至倒退的現象。
建安二十年(215年)劉備攻樸胡、張飛戰曹軍於三巴；建安二十四年，劉備攻漢中、孟達攻房陵、上庸，關羽發動襄樊之戰；章武元年(221年)，劉備討吳戰爭；建興三年(225年)，諸葛亮平定南中之戰。所有這些戰爭，都消耗了蜀漢大量的人力、物力。其恢復、補充決不是一朝一夕可完成的。
據蜀亡時統計，當時蜀漢政權「領戶二十八萬，男女口九十四萬，帶甲將士十萬二千，吏四萬」。其數字大體與諸葛亮北伐時相當。由此推算，蜀國每六個半人就要養活一個將士或官吏，除去老人、婦女、兒童，大約也就是每兩個勞動力中就有一個人不從事生產活動。
就疆域來說，「曹魏三分天下有其二」，因此，諸葛亮想通過發動北伐戰爭來改變這種狀況，開疆拓土，拓展糧食生產基地並就糧於敵，在渭南「分兵屯田，為久駐之基」。鞏固蜀國的西大門，以達到他「以戰養戰」的目的。
總之，諸葛亮發動北伐戰爭雖然使蜀漢「受其荒殘，西土苦其役調」，但通過北伐戰爭，諸葛亮展現了其才華、鞏固了其地位，並選拔了人才、鍛鍊了新蜀軍、拓了境、就了食，從而基本實現了其多種目的。
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